Ursprünglich veröffentlicht unter dem Titel: Roper Whitney: Herausforderungen in Chancen verwandeln – seit 115 Jahren
Im Jahr 1910 trennte sich William A. Whitney von einem etablierten Metallverarbeitungsunternehmen und gründete die Whitney Metallwerkzeugfirma In Rockford, Illinois, gründete sich dieses Unternehmen, das Stanzwerkzeuge herstellte, für die William Whitney das Patent besaß. Anfangs konzentrierte sich die Firma neben den Stanzwerkzeugen auf die Fertigung verschiedener Metallbearbeitungswerkzeuge und Scheren – alles Artikel, mit denen Whitney bestens vertraut war. Um das Geschäft anzukurbeln, verkaufte er die Werkzeuge von seinem Auto aus bei verschiedenen Händlern.
Whitney besaß am Ende seiner Karriere neunzehn Patente, von denen einige angeblich beim Bau von Wolkenkratzern verwendet wurden, darunter das Chrysler Building, das 1930 fertiggestellt wurde.
Relevant bleiben
Um zu überleben, muss ein Unternehmen relevant bleiben und Lösungen anbieten – und zwar immer bessere –, um seinen Kunden zum Erfolg zu verhelfen. Genau das hat dieses Unternehmen getan. Laut Brian McVey, Ingenieur, hat es seine Produktpalette über die Jahre hinweg stetig erweitert, getrieben von den Bedürfnissen der Branche und des Landes. Während der Weltkriege gewann das Unternehmen Militäraufträge, von denen einige bis heute bestehen.
1961 kaufte Roper Industries das Unternehmen und benannte es in Roper Whitney um. 1967 begann der Bau des heutigen Firmengebäudes, das 1968 fertiggestellt wurde. In den 1970er Jahren akquirierte das Unternehmen weitere Firmen, darunter PEXTO, einen 1785 gegründeten Hersteller von Werkzeugen für die Blech- und Holzbearbeitung. PEXTO erweiterte das Produktportfolio um Werkzeuge, die noch heute gefertigt werden: die Ausklinkmaschine PS-66, die manuelle Walzenbiegemaschine Nr. 383, die Kombinations-Rotationsmaschine Nr. 622, die motorbetriebene Kombinations-Rotationsmaschine Nr. 3617 und die hydraulische Schere PH-52.
Im Laufe der Zeit wurden die Maschinen des Unternehmens immer größer und entwickelten sich von manueller über dampfbetriebene zu elektrischer Fertigung. In den 80er- und 90er-Jahren begann man schließlich mit der Herstellung einiger der CNC-Maschinen, die auch heute noch produziert werden. Doch die Technologie schreitet stetig voran, und die Werkzeuge werden zunehmend automatisiert.
Trotz aller Innovationen bleiben manche Werkzeuge Klassiker. Ein typisches Beispiel ist der Junior #5 Locher der Whitney Metal Company, der in deren Katalog von 1934 abgebildet ist. Dieses handliche Werkzeug drückt einen Lochstempel durch ein Material. Es kann anstelle von Bohrer und Schraube zum Beispiel zum Verbinden von Metallnähten verwendet werden.
„Junior #5 Locher findet man überall“, sagte Amanda Johnson, Vertriebs- und Marketingleiterin. „Sie sind unzerstörbar und werden immer noch verkauft.“
Andererseits ist ein weiteres ihrer charakteristischen Produkte die hochautomatisierte AutoBrake®-Abkantmaschine, die von einem fortschrittlichen CNC-System angetrieben wird. Sie bieten eine Vielzahl weiterer Produkte an, darunter Scheren, Spulenverarbeitungsmaschinen, Ausklinkmaschinen, Biegemaschinen, Profiliermaschinen und vieles mehr.
Herausforderungen und Lösungen
Wie viele andere Unternehmen in der heutigen Geschäftswelt hat auch Roper Whitney Schwierigkeiten, die Stellen für Fachkräfte zu besetzen. Um diesem Fachkräftemangel zu begegnen, verfolgt das Unternehmen intern dieselbe Philosophie, die es auch seinen Kunden präsentiert. Die Automatisierung der Fertigung hat Effizienzsteigerungen ermöglicht, die es den 75 bis 80 Mitarbeitern erlauben, mehr zu produzieren als die Belegschaft in den 80er-Jahren, die schätzungsweise drei- bis viermal so groß war.
Die Rezession jener Zeit bedrohte ihren Erfolg, doch sie passten sich an, indem sie ihr Geschäftsfeld über die Dachdecker- und Baubranche hinaus erweiterten. Heute bedienen sie verschiedene Märkte, darunter Industrie- und Sonderanfertigungen, Automobilindustrie, Luft- und Raumfahrt sowie Schilderherstellung, aber auch Architekturmetall und Dachdeckungen.
Anfang der 90er-Jahre, als Computer immer beliebter wurden, konzentrierte sich das Unternehmen auf Automatisierung, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Diese Herausforderung führte zu kontinuierlichen Verbesserungen.
Die COVID-19-Pandemie stellte alle vor Herausforderungen durch Unterbrechungen der Lieferketten. Die Einkäufer begegneten dem Problem, indem sie alternative Lieferanten fanden, während das Entwicklungsteam kreativ wurde und alternative Wege zur Herstellung von Werkzeugen und Maschinen entwickelte.
Obwohl Herausforderungen allgegenwärtig sind, hält dieses Team zusammen und wandelt sie in Chancen um, die das Unternehmen voranbringen.
Unternehmenskultur
Das Unternehmen ist nach wie vor in Familienbesitz und bewahrt sich seine entspannte, familiäre Atmosphäre, in der alle an einem Strang ziehen und jeder Mitarbeiter die Möglichkeit hat, einen wichtigen Beitrag zum Unternehmenserfolg zu leisten, so Andrea Negrini, Leiterin der Operationsabteilung. Dennoch konkurrieren sie mit Unternehmen, die sie größenmäßig um ein Vielfaches übertreffen. Diese Kombination aus Verbundenheit und Engagement zahlt sich aus; die Mitarbeiter bleiben dem Unternehmen treu. Manche sind bereits seit zwanzig, dreißig, vierzig oder sogar fünfzig Jahren dabei.
Das Unternehmen gehört zu Tennsmith, einem Hersteller mit Tradition seit den 30er Jahren. Tennsmith ist spezialisiert auf Handwerkzeuge wie Handbremsen, Walzenbiegemaschinen und Längsteilmaschinen. Die Schwesterfirma von Roper Whitney ist Roll Former LLC, die – ihrem Namen entsprechend – Walzenformmaschinen, darunter auch kundenspezifische Stanzmaschinen, produziert. Die drei Unternehmen arbeiten eng zusammen und tauschen Know-how, Entwicklungsarbeit und Serviceleistungen aus. Dank ihrer vielfältigen Möglichkeiten sind sie als Team auf Messen wettbewerbsfähiger als als Einzelunternehmen.
Was kommt als Nächstes?
Das Team von Roper Whitney geht davon aus, dass die Branche immer stärker auf Automatisierung stoßen wird.
„Maschinen müssen den Mangel an Menschen, die Metall biegen können, kompensieren“, sagte Negrini. „KI kann zwar bei der Steuerung eine Rolle spielen, aber sie kann nicht alle Menschen ersetzen. Man braucht weiterhin Menschen, die die Maschinen bedienen.“
Das Unternehmen wird auch weiterhin das tun, was es gut kann: modernisieren und neue, effizientere Maschinen mit besseren Sicherheitsmerkmalen sowohl im eigenen Produktionsprozess als auch in seinen Produktlinien einsetzen.
Laut Negrini ist Veränderung notwendig. Unternehmen müssten ihre Produkte stetig verbessern und ihr Angebot erweitern, fügte er hinzu. So überstehe Roper Whitney nicht nur Herausforderungen, sondern wachse an ihnen.
