■ Por Sharon Thatcher
El fabricante de protección de canalones reconoció el potencial y luego lo persiguió con persistencia
Di lo que quieras sobre tener la mente en la cuneta, pero para la familia Ealer, ha sido un lugar bastante bueno para estar. Desde canaletas sin juntas hasta protección de canaletas, su negocio, Midwest Enterprises, con sede en St. Clair, Missouri, ha ayudado a definir dos nichos únicos en el mercado de perfilado.
Jim Ealer Sr. fue uno de los primeros en identificar el mercado potencial para ambos: primero canaletas sin costura, luego pantallas y cubiertas para canaletas. Según su hijo, Jim Jr., su padre trabajaba para otra persona en la década de 1960 cuando conoció las formadoras de rodillos portátiles. “Trabajó en una de las primeras formadoras de rodillos portátiles que hacía canaletas”, dijo.
Jim Sr. compró su propia máquina de canaletas sin soldadura y comenzó su propio negocio, y Jim Jr. se unió al negocio familiar en 1976. "Hicimos todo internamente", dijo Jim Jr., "las canaletas, los bajantes, todo a excepción de clavos y tornillos.”
Compraban su aluminio directamente de la fábrica, lo que era desconocido para los contratistas en ese momento.
Tenían un negocio importante. “Estábamos haciendo los grandes pedidos de todas las nuevas viviendas iniciadas en el área metropolitana de St. Louis”, dijo Jim Jr. “Prácticamente teníamos el nuevo negocio de construcción cosido”.
La popularidad de las canaletas sin juntas iba en aumento, al igual que las formas de mantenerlas limpias. No había muchas opciones para esto último.
“En nuestra instalación, no pudimos encontrar nada que fuera muy bueno”, dijo Jim Jr. Con inclinaciones mecánicas, Jim Sr. se dispuso a desarrollar sus propias soluciones de protección de canaletas.
“Empezó a experimentar y a hablar con los fabricantes de máquinas perfiladoras sobre cómo hacer algo”, dijo Jim Jr., “y le dijeron que no podía hacer eso”. Para Jim Sr. eso no fue una respuesta, fue un desafío.
“Compró una máquina Lockformer vieja y gastada [diseñada para hacer ductos de chapa de metal] y comenzó a manipularla”, según Jim Jr. “Conocía a un maquinista que trabajaba en St. Louis durante el día pero tenía su propio taller de máquinas. donde trabajaba por las tardes. El maquinista cortaba algunas ruedas en la noche para mi papá y todo el día siguiente papá jugaba con eso. Esa noche tomaría el rollo hacia atrás y diría: 'Está bien, tiene que ser más como esto; un poco menos aquí y un poco más allá. Y lo hizo durante un año y medio antes de que pudiera rodar en una pantalla”.
El primer producto que creó fue el Easy Loc. “Fue la primera pantalla que usó tensión de resorte para sostenerse en la canaleta”, dijo Jim Jr. “Se instaló muy rápido. Todavía está en el mercado y todavía funciona muy bien”.
Durante varios años, el Lockformer reformateado se utilizó exclusivamente para el negocio de instalación de canaletas de Ealer.
“Él lo ejecutaba de vez en cuando y hacía suficiente material para nuestro propio uso”, dijo Jim Jr.
Cuando otros contratistas vieron el producto, expresaron interés. Jim Sr. se dirigió a la cercana St. Louis para vender el producto.
Orgánicamente, el negocio creció hasta convertirse en un negocio regional y luego nacional.
“Estaba vendiendo en el Medio Oeste, pero luego algunas de esas personas serían transferidas a una parte diferente del país. Llamaban y decían: 'Estamos en Ohio ahora, ¿pueden enviárnoslo?' 'Estoy en California ahora, ¿puedes enviárnoslo?' Siguió así durante 20 años o más, solo de boca en boca. No teníamos un vendedor; mi papá solo llamaba a alguien de vez en cuando”, dijo Jim Jr.
A medida que crecía el negocio de pantallas para canaletas, el negocio de instalación de canaletas se contraía debido a la competencia y, alrededor de 1996, los Ealers abandonaron por completo el negocio de instalación.
“Cuando comenzamos a hacer canaletas sin costura en la década de 1970, solo había como cuatro camiones de canaletas sin costura [en el área de St. Louis]. Cuando salimos de eso, había cerca de 400”, dijo Jim Jr. “Ocho de ellos eran ex empleados. El problema: entrenaríamos a un tipo durante un par de años y le enseñaríamos todo lo que había que saber y, antes de que se diera cuenta, saldría y compraría su propia máquina”.
Si bien el negocio de las pantallas para canaletas era bueno, los problemas de las máquinas impidieron que Midwest Enterprises se expandiera durante varios años. Todavía dependía de la desgastada Lockformer y otras formadoras de rollos de sofito usadas que habían sido compradas y reutilizadas para la producción de pantallas y cubiertas. Si bien Jim Sr. disfrutó del desafío de convencer a las viejas máquinas para que adquirieran una nueva vida, podían ser muy impredecibles.
“Estábamos haciendo tantas pantallas como podíamos fabricar. Realmente no tratamos de expandir mucho nuestro negocio porque la máquina era muy inconsistente”, dijo Jim Jr. “Si quisiera cambiar de un canalón de 5″ a un canalón de 6″, podría tomar una hora, podría tomar dos días, nunca podría decirlo”.
Jim Jr. había dejado el negocio después de que terminó la parte de instalación de la empresa familiar, pero regresó en 2004 para vender la creciente línea de productos de Midwest. Después de aproximadamente un año en el camino, estaba convencido de que había un mercado más grande en la protección de canaletas que aún esperaba ser aprovechado, si tan solo tuvieran formadoras de rodillos más confiables.
“Así que salí y encontré una empresa de fabricación de perfilado para hacer las máquinas que queríamos”, dijo. La fuente de esos nuevos formadores de rodillos sigue siendo propiedad exclusiva.
A estas alturas, la compañía también tenía su propia línea interna de recubrimiento en polvo, no inesperadamente creada por Jim Sr. "No hicimos que alguien viniera e instalara uno", dijo su hijo. “Mi padre salió e investigó un poco durante uno o dos años, fue a convenciones y ferias comerciales, y terminó comprando algunos componentes de diferentes personas y diseñando su propia línea. Le tomó un par de años hacerlo bien, pero ahora funciona bien. Tenemos dos líneas de recubrimiento en polvo y cubrimos más de 12 millones de pantallas al año”.
El Easy Loc se ha unido a otras dos docenas de perfiles de pantalla y cubierta, otra reacción a la observación de Jim Jr. mientras hacía llamadas de ventas. Explicó: “Los instaladores de canaletas se quedarán atascados en un producto. No les importa quién lo fabrica, es el tipo de producto que quieren”. Tal vez sea una pantalla de malla que se ajusta y se bloquea en su lugar; tal vez tenga persianas; tal vez esté punzonado con perforaciones uniformes; lo que sea que les haya resultado exitoso en el pasado es lo que quieren instalar.
Jim Sr. siempre ha estado ansioso por acomodarlos. Es particularmente atractivo para los distribuidores de Midwest, que tradicionalmente pueden haber comprado productos de cuatro o cinco fabricantes diferentes, para brindarles a sus compradores las opciones que desean. Midwest ahora ha creado tantas opciones que los distribuidores solo necesitan acudir a ellas. “Lo que hicimos fue consolidarnos para que puedan comprarnos y obtener un mayor descuento, mejores márgenes al comprar en volumen de un fabricante”, dijo Jim Jr.
El negocio comenzó en dos edificios, una planta y un depósito, y ha crecido hasta convertirse en un complejo que incorpora alrededor de 11 edificios.
Jim Ealer Sr. tiene ahora 80 años, pero sigue activo en el negocio. “Si no estuviera en cuarentena con mamá, estaría allí haciendo que una máquina hiciera otra cosa. Eso es lo que le gusta hacer, eso y andar en motos de cross”, dijo su hijo.
Sobre el éxito de su padre, el joven Ealer agregó: "No era más inteligente que nadie, solo era persistente".
Todos en la familia
Trabajar con la familia día tras día presenta desafíos únicos, pero Jim Ealer Jr., quien ha trabajado dentro de la operación durante más de 40 años, comparte una de las reglas familiares que los mantiene unidos:
“Mi papá es una persona muy competitiva y nos ha criado a todos para que seamos bastante competitivos. Eso es algo bueno cuando todos nos unimos, pero cuando todos se separan es más difícil de lograr. Ha crecido lo suficiente ahora que todos tenemos nuestros diferentes trabajos. Una de nuestras reglas es: si te enojas, puedes decir lo que quieras y puedes irte si quieres, pero el trabajo aún está por hacer, y mientras vuelvas al día siguiente, todo está bien.”
Información sobre el perfilado
Midwest Enterprises tiene alrededor de 25 formadoras de rodillos diferentes en su operación, cada máquina dedicada a una línea diferente. La empresa utiliza alrededor de 45,000 toneladas de bobinas cada tres semanas en las épocas pico del año. Jim Ealer Jr. tuvo las siguientes ideas sobre el perfilado en general:
• “La parte más difícil del perfilado es lograr la consistencia. Es comprar buena maquinaria, configurarla especialmente para los perfiles que necesitamos y configurar todos los extras: las guías, los punzones, todo lo demás para hacer una línea de alta velocidad”.
• “Cada lingote [de aluminio] es diferente; depende del tipo de aluminio reciclado que se utilice. El molino puede decirle en un rango, y en ese rango funcionará con diferentes calidades. A veces girará como un loco y otras veces se inclinará como un loco. Tenemos un tipo, todo lo que hace es ajustar la maquinaria para tener en cuenta eso. Se especializa en eso. Es una pieza muy importante del departamento de aluminio”.
• “El perfilado es muy, muy frustrante. Puede tener exactamente la misma bobina y puede ponerla en el rollo anterior 10 veces y 8 veces saldrá exactamente como lo desea. Pero las otras 2 veces vas a tener locuras. El ajuste de la formadora de rollos no siempre es consistente. Piensas, si hago esto, hará aquello. Pero a veces haces eso y hace algo completamente diferente. Tiene una mente propia."
• “Hay tantas tolerancias precisas (los espacios en su formadora de rodillos) para que el material pase por allí y todo tiene que estar nivelado, no importa qué tipo de formadora de rodillos use, siempre va a haber algún tipo de problema que toma ajustes de prueba y error. Y ya sea que venga la compañía que lo fabrica y haga el ajuste o que tenga a alguien interno, siempre habrá algún tipo de bache en el camino. Tienes que ser paciente y persistente para obtener una línea de carrera consistente”.
Para más información sobre los productos y la empresa visite e-zgutter.com. RF
Publicado originalmente como edición de verano de 2020 de "Midwest Enterprises" Rollforming Magazine.
