Al ver una oportunidad en la necesidad de proveedores de techos de metal, Harvey Zimmerman fundó Hixwood Metal como concesionaria de Graber Post Buildings en Stanley, Wisconsin, en 1998. La empresa prosperó mediante la adquisición y reventa de edificios de acero y con estructura de postes. En tan solo unos años, el negocio creció tanto que Harvey necesitó ayuda.
La ayuda llegó en 2005, cuando el cuñado de Harvey, Paul Zimmerman Jr., y el padre de Paul, Paul Sr., se unieron a él en la empresa. Ese mismo año, Hixwood Metal compró equipos y comenzó a fabricar sus propios paneles y molduras, lo que facilitó un crecimiento aún más rápido y sólido.
“Todo el equipo inicial era nuevo”, dice Paul Jr. “Compramos toda la maquinaria de Bradbury”. La inversión inicial en equipo en 2005 incluyó una perfiladora Hayes de Bradbury y una cortadora y plegadora Bradbury. Hixwood ahora fabricaba y vendía sus propios componentes de construcción de metal. La empresa también agregó madera a su línea de productos y comenzó a vender paquetes completos de construcción con estructura de postes.
El negocio comenzó con fuerza y experimentó un crecimiento y expansión frecuentes, pero siempre hubo desafíos. Paul recuerda: “En algún momento entre todo eso llegó un período conocido como la Gran Recesión. Decidimos no participar. Tuvimos crecimiento durante todo ese tiempo. Pensamos de manera innovadora y tuvimos un crecimiento de volumen durante todo ese período”. Esto demuestra la resiliencia de esta industria y cómo un espíritu valiente puede ayudar a aprovechar las oportunidades (o crearlas) durante tiempos difíciles.
En 2012, se realizaron mejoras con la incorporación de una máquina formadora de rodillos Bradbury y otra línea Hayes. “Y la línea Hayes original todavía está en funcionamiento”, afirma Paul Jr. “Son buenas máquinas. Hemos tenido mucho éxito con ellas”.
En 2013, la empresa necesitó más actualizaciones de equipos debido a la creciente demanda de accesorios. “Optamos por una Thallmann [de CIDAN Machinery] y, desde entonces, cambiamos la [plegadora] de 2013 por una nueva y compramos una segunda. Han funcionado muy bien”, explica Paul.
En 2015, Hixwood incorporó una cortadora con un sistema de almacenamiento de bobinas. Como Bradbury no lo ofrecía, la empresa recurrió a MetalForming para que le suministrara el nuevo equipo.
En ese momento, la empresa fabricaba paneles y molduras, ofrecía madera y su propia marca de paquetes de postes y armazones, operaba un negocio de construcción de cobertizos y dirigía un negocio de venta de bobinas distribuido a nivel nacional. Las ampliaciones y las frecuentes actualizaciones de los equipos abordaron los desafíos de producción. Sin embargo, a medida que la empresa continuó creciendo durante 2017-2018, Harvey y Paul Jr. reconocieron que había límites a lo que podían lograr. “Reconocimos que habría necesidades en el futuro para la empresa que no podríamos satisfacer como una empresa familiar. Había avances tecnológicos, la necesidad de cuidar a los empleados, capital necesario para crecer... todas esas cosas. Y luego está el panorama cambiante de cómo se llevan a cabo los negocios en el siglo XXI”.
Con la vista puesta en el futuro de seguir abasteciendo a los clientes y, al mismo tiempo, seguir creciendo y mejorando el negocio, Harvey y Paul Jr. comenzaron a buscar un socio (Paul Sr. ya no estaba con ellos). “Comenzamos a buscar una asociación que nos permitiera continuar con lo que queremos hacer: proporcionar productos y servicios de alta calidad, pero tener un propietario que esté muy al día con los avances tecnológicos y pueda mantener el mismo porcentaje de crecimiento”, explica Paul. Después de todo, lograr un crecimiento del 5% en una empresa de 5 millones de dólares no es tan difícil como lograr un crecimiento del 5% en una empresa de 100 millones de dólares.
La planta de Hixwood Metal
cerca de Stanley, Wisconsin en 2019.
Vista aérea de la ubicación original de Hixwood en Hixwood Road en 2019. Fotos cortesía de Hixwood.
Hixwood incorporó una cortadora y una granja de bobinas de MetalForming en 2015.
El gerente general de Hixwood, Paul Zimmerman, da instrucciones.
El futuro parece brillante para las futuras generaciones en Hixwood.
Hixwood Metal encontró su solución en Ambassador Supply. Randy Carman, presidente y director de operaciones de Ambassador Supply, que trabaja en la empresa desde 2010, afirma que los valores de la empresa deben estar en sintonía con los de Ambassador para convertirse en socios. Las marcas potenciales deben tener un enfoque cultural, económico y de reino. Deben estar alineadas culturalmente y preocuparse por los empleados, sus familias y sus comunidades. Además, afirma: “Estamos muy centrados en ver a las personas tener una relación con Dios. No importa dónde empiecen, deben estar avanzando hacia [esa relación] de alguna manera”.
Los factores comerciales más tangibles que Ambassador Supply busca en los socios potenciales son la sostenibilidad, la escalabilidad y el liderazgo estratégico. Los indicadores de que una empresa es sostenible incluyen si cuida a su gente, tiene un rendimiento financiero y ofrece buenos productos a sus clientes. La escalabilidad se determina analizando factores como la competencia, la demanda, la cultura de la empresa y más.
La empresa en cuestión también debe tener un liderazgo estratégico. “Paul es claramente un líder estratégico que ve lo que la empresa podría ser. Analizamos lo que Ambassador podría ofrecer a Hixwood y viceversa. Encontramos todas esas cosas en Hixwood”, dice Randy.
“Estaba claro que tenían un obstáculo para el crecimiento”, continúa. “En parte se debía a la tecnología, en parte a sus valores y a las organizaciones a las que se afiliaban, y en parte a las limitaciones de capital derivadas de su crecimiento extremo”.
Ambas empresas coincidieron en que la asociación era una buena combinación. “Ambassador y Hixwood se alinearon perfectamente”, declara Paul al recordar 1 Corintios 14:40: “Que todo se haga decentemente y con orden”. “Miren la declaración de misión de Ambassador. Dice que vivimos para Dios, somos activos en las comunidades en las que vivimos y nos cuidamos unos a otros. Se trata de principios bíblicos que deben vivirse. Esto, en última instancia, llevará a su gente y la forma en que interactuamos con ellos al nivel correcto. Mantengan todo decente y en orden. Estos son principios fundamentales por los que siempre se debe luchar”.
Así, en 2020, Ambassador Supply compró Hixwood para beneficio mutuo. La adquisición le permitió a Ambassador hacer crecer su negocio de estructuras de metal y postes, y le dio a Hixwood el apoyo que necesitaba para seguir creciendo.
Paul está entusiasmado con los cambios que han experimentado las cosas en Hixwood en los últimos años. Calcula que su empresa llevaba una década de retraso en materia tecnológica el día en que Ambassador Supply la compró. Hixwood había experimentado un crecimiento explosivo antes de su compra, durante el cual se hizo evidente que la comunicación era un problema importante. Se necesitaba tecnología para mitigar estos desafíos de comunicación.
El cambio era necesario, pero no estuvo exento de desafíos. “Teníamos un retraso de 10 años en materia tecnológica cuando Ambassador nos compró”, recuerda Paul. “Necesitábamos hacer un trabajo de recuperación”. El equipo de Hixwood atravesó un período en el que tuvo que enfrentarse a lo desconocido y adaptarse a las actualizaciones tecnológicas; sin embargo, demostraron que estaban a la altura del desafío.
“El equipo no tardó mucho en darse cuenta de que estábamos incorporando más recursos”, afirma Paul. Las actualizaciones técnicas incluyeron un mejor seguimiento de los pedidos. Ahora, los pedidos se rastrean en cada punto, desde que se reciben hasta la producción en planta e incluso hasta la entrega. Cuando se envía un proyecto, el seguimiento verifica que todos los componentes se entreguen en el lugar de trabajo. “Tenemos un mejor servicio al cliente y, al mismo tiempo, hemos podido mantener la calidad por la que somos conocidos”.
“La calidad de vida actual en Hixwood es mejor que antes de la venta”, continúa Paul. “Puedes seguir presionando al equipo, agotarlo y cambiar de personal para que las cosas lleguen al lugar de trabajo a tiempo. O puedes dar un paso atrás y preguntarte: '¿Cómo nos movemos correctamente y hacemos que cada movimiento cuente a través de la tecnología?' El apoyo del nuevo propietario permitió que el equipo de Hixwood trabajara de manera más eficiente.
“Utilizamos los recursos de Ambassador para hacer avanzar a la empresa, pero fue nuestro equipo el que hizo el trabajo. El equipo ha demostrado una vez más su capacidad de recuperación al ponernos al día en tres años con lo que fue una década de trabajo”. El éxito no se debió al esfuerzo de unos pocos, sino que fue un trabajo que todo el equipo logró con mucho esfuerzo.
“Pero yo diría que tener una base sólida en Hixwood “Y una base sólida en Ambassador hizo que los desafíos fueran más fáciles que si no hubiera habido esas bases”, observa Paul. Paul Sr. fue una parte importante en la creación de las bases de Hixwood. “Harvey y yo trabajamos mucho en ello. Pero incluso cuando interactuamos con Embajadores “Hay muchas cosas que recordamos que nos trajeron hasta aquí, incluido el liderazgo y la guía de mi padre. Tenía una paciencia tenaz. Ganar importaba, pero tenía que hacerse correctamente y con transparencia. La forma en que uno opera su negocio todos los días importa. A día de hoy, todavía puedo ver sus huellas en toda esta empresa”. RF
