Fotos e historia de Sharon Thatcher
Un gran edificio de metal granate y blanco se encuentra en el borde suroeste de Kenton, Ohio. Fue construido en 2018 por Stillwater Metals y equipado con toda la maquinaria de perfilado de última generación. Con un tamaño de 35,000 pies cuadrados, se construyó con espacio para crecer, dando la anticipación de que algún día la compañía se expandiría para llenar completamente su gran huella.
Sam Hostetler, copropietario de Stillwater Metals, ofrece un recorrido por la planta, donde el nombre de Bradbury es prominente: una formadora de rollos de doble altura de alta velocidad de Bradbury, una cortadora longitudinal de Bradbury y una desenrolladora doble de Bradbury. Junto con una plegadora larga Thalmann, una perforadora Roll Former, un aplicador de fieltro Star-One, un sistema de envoltura retráctil Ameripak, dos grúas aéreas de 10 toneladas y dos camiones con remolque con elevadores de pluma, esta no es una operación económica.
Kenton es una pequeña comunidad rural, con una población de menos de 8,400 personas. Entonces, ¿cuál es el secreto del éxito de Stillwater? Sam lo atribuye a un gran servicio, experiencia y, sí, ubicación.
Ubicación
Aunque Kenton es relativamente pequeño, en un radio de 60 millas hay comunidades más grandes de las que atraer clientes adicionales: Lima, Marion, Bellefontaine y Findlay. Su alcance se extiende a Dayton y muchas comunidades medianas en el medio. El metal es muy popular en Ohio y se espera que crezca en los próximos años.
Experimenta
Sam creció a 10 millas de la propiedad de Stillwater Metals y comenzó a trabajar en la construcción para sus hermanos.
Un pariente en Michigan comenzó a formar rollos alrededor de 2005, exponiendo a Sam y a los miembros de su familia al potencial. “Ves todos estos productos y no tienes idea de cómo se hacen las cosas”, dijo. “Vimos su operación y vimos lo que podíamos hacer”.
El padre de Sam abrió un taller de perfilado en 2007-08. Con la Gran Recesión que se avecinaba, era un momento difícil para empezar. “Eso es lo que todos nos dijeron”, se rió Sam. “Probablemente no fue el más inteligente, pero en realidad fue bastante bueno. Pasamos por un poco de desaceleración, pero solo de boca en boca siguió creciendo”.
El padre de Sam era Old Order Amish, por lo que las máquinas que usó funcionaban mecánicamente, sin dispositivos electrónicos. Sam tomó un camino diferente cuando dejó la iglesia en 2012. Primero, comenzó su propio negocio de construcción enfocado en techos de metal, luego, después de que su padre vendió su taller de perfilado, Sam regresó a la industria que más disfrutaba, abriendo su propio taller de metal en octubre de 2018 con la ayuda de un socio comercial.
Sam analizó las opciones antes de decidirse por construir el equipo. Conociendo de primera mano que había un mercado para los productos y servicios que ofrecía, optó por productos grandes y nuevos en toda la línea, racionalizando que el servicio y las garantías de los equipos nuevos cancelarían el costo adicional.
En general, está contento con sus decisiones. “Siempre hay algunas cosas en las que dices, sí, retrocediendo, lo habría hecho diferente, pero, de nuevo, no hubiéramos aprendido la lección en primer lugar”, dijo.
El contraste es como la noche y el día entre los formadores de rollos de su pasado y su presente. Si bien no tiene nada malo que decir sobre esas primeras máquinas, de los Bradbury dijo: “Es un juego de pelota completamente diferente. Hay tanta capacidad de ajuste, tantas opciones para mantener ese panel perfecto. Es solo un Cadillac. Es una máquina que permanecerá aquí durante muchos años haciendo su trabajo”, dijo Sam, y agregó: “Y el servicio al cliente [de Bradbury] es simplemente increíble”.
Servicio
Stillwater entiende lo que ha hecho que la industria regional de perfilado florezca como lo ha hecho: la importancia de hacer llegar los pedidos de paneles a sus clientes lo más rápido posible. En el pasado, muchos de los contratistas locales dependían de los inventarios de aserraderos para los pedidos, que a su vez dependían de un puñado de proveedores nacionales de metales. Los plazos de entrega pueden ser de una semana o más. Stillwater redujo el tiempo de entrega a 24 horas en la mayoría de los casos.
El principal cliente de Stillwater es el contratista metalúrgico. “Me gusta trabajar con el usuario final porque puedes controlar mejor el servicio al cliente”, dijo.
También vende a un par de aserraderos, pero admite que proporcionar un producto al por mayor a un aserradero y un producto al por menor a un contratista plantea desafíos. “Es una línea delicada y fina para transitar”, dijo. “Es un poco más difícil cuando intentas hacer una combinación de ventas al por mayor y al por menor. Es una línea muy fina porque realmente estás compitiendo por los clientes”.
Perfiles populares
Stillwater ejecuta dos perfiles de panel que son los más populares en su área de servicio: una nervadura de 3/4" en un panel agrícola central de 9" para uso residencial y un panel R para uso comercial.
También ofrece un panel de tablero y listón, actualmente formado en la carpeta. Puede comprar una máquina dedicada si la popularidad continúa aumentando como parece.
Sus proveedores confiables de bobinas incluyen Progressive para metal con acabado liso y United Steel para metal con acabado texturizado.
Los colores populares siguen siendo el blanco y el negro para uso residencial, una tendencia que ha visto en los últimos dos o tres años.
Stillwater se esfuerza por ser una ventanilla única para los contratistas, ofreciendo accesorios y paquetes. Trim es una gran parte del negocio, con el hermano Benny atendiendo pedidos. Sam confía en Graber Post para los paquetes posteriores al marco. Randy Chaffee de One Source Marketing es su persona de referencia para ST Fastening y MWI Components. Levi's Building Components también es un valioso proveedor.
La burbuja
Hay pocos argumentos de que la burbuja de la demanda residencial explotará algún día, lo que dará como resultado un mercado menos frenético. “El año pasado fue una locura. Realmente no tuviste que vender nada el año pasado. Si tenía algo, se había ido. Casi triplicamos las ventas con respecto al año anterior. Fue casi demasiado rápido para controlarlo”, dijo Sam.
Además de un fuerte mercado residencial, los agricultores de su área tuvieron un buen año, lo que resultó en una demanda de construcción agrícola, actualmente en una mezcla de 50-50.
Está empezando a ver un poco de desaceleración en la demanda residencial, pero no ve muchos efectos negativos a corto plazo. “Nuestros contratistas están ocupados”, dijo. Si esas reservas no se cancelan, Sam espera seguir ocupado durante algún tiempo.
Incluso si el sector residencial se desacelera, generalmente hay otras áreas de demanda de construcción esperando en las alas. Volviendo a cuando su padre abrió su tienda en medio de la Gran Recesión, un fuerte mercado agrícola los ayudó a salir adelante. Además, el sector comercial tiende a repuntar tras un mercado residencial débil.
“La construcción está muy ocupada y se ralentiza, pero nunca muere; especialmente sus mejores contratistas, siempre tienen trabajo. La gente siempre está construyendo algo”, dijo.
Sam planea estar allí para cumplir con los pedidos.
“Realmente disfruto esto”, dijo. “A veces no sé por qué, pero lo sé. He conocido a mucha gente realmente buena. No es como un trabajo si disfrutas lo que estás haciendo”. RF
