Aranceles, comercio y mañana

Trazando el futuro del metal en el diseño y la construcción

Lidiar con un panorama económico turbulento se ha convertido en la norma para la industria del diseño y la construcción en metal. En un reciente seminario web organizado por METALCON Online, líderes de la industria se reunieron para debatir el impacto de los aranceles, las interrupciones en la cadena de suministro y la dinámica cambiante del mercado en el sector. Con METALCON 2025 a la vuelta de la esquina, es el momento de participar en estos debates cruciales.

En el centro de la conversación estuvo Ken Simonson, economista jefe de la Contratistas Generales Asociados de América (AGC), cuyas opiniones precisas y sinceras sobre el estado actual de la economía y los efectos específicos de los aranceles resonaron fuertemente en la audiencia.

Simonson subrayó la importancia de comprender cómo las políticas gubernamentales impactan directamente en los mercados de la construcción. El impacto de los aranceles es profundo, ya que afectan no solo el costo de las materias primas, sino también las decisiones estratégicas que toman a diario los contratistas y fabricantes.

La industria del diseño y la construcción en metal, en particular en el segmento no residencial, donde el metal estructural desempeña un papel fundamental, ha experimentado un sólido crecimiento hasta finales de 2024. «El Producto Interno Bruto (PIB) real ha estado creciendo desde que salimos de la breve recesión causada por la pandemia en 2020», explicó Simonson. Señaló que, a pesar de la reciente caída de la confianza —que abarca desde la confianza empresarial y del consumidor hasta índices específicos como el índice de facturación de la arquitectura—, los fundamentos subyacentes del gasto en construcción se mantienen intactos. 

Panorama arancelario

Simonson abordó rápidamente los aranceles y describió el panorama arancelario, cambiante e incierto. Dijo: «Estamos sujetos a aranceles del 25% sobre el aluminio y el acero, así como a aranceles sobre productos de Canadá y México que no están cubiertos por el Tratado entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC), sucesor del TLCAN. Determinar exactamente qué es elegible es un asunto muy complejo. Además, se han impuesto aranceles a casi todos los demás socios comerciales con tasas que oscilan entre el 10% y el 104%. Las tasas están sujetas a cambios en cualquier momento, lo que dificulta enormemente la planificación y la preparación de licitaciones».

Estas políticas, advirtió Simonson, podrían provocar cambios drásticos en los precios y la logística de la cadena de suministro. La posible imposición de aranceles adicionales —desde aranceles aún no especificados sobre el cobre hasta posibles tasas a los buques construidos en China que atracan en puertos estadounidenses— añade incertidumbre a una industria que depende en gran medida de materiales importados, en comparación con otras industrias. Ian Waddell, gerente regional de JFE Shoji America, declaró: «Creo que si tienen la oportunidad de utilizar buques que no se fabrican en China, también intentarán aprovecharla».

Tendencias económicas y perspectivas de la industria

Más allá del impacto inmediato de los aranceles, Simonson también presentó un panorama económico más amplio. "Creo que la economía ha demostrado una enorme resiliencia en los últimos cinco años", observó. Su evaluación establece una clara conexión entre el nerviosismo del mercado a corto plazo y las tendencias subyacentes a largo plazo que siguen impulsando la actividad de la construcción, especialmente en áreas como los centros de datos y el almacenamiento de baterías a gran escala. "La construcción de centros de datos ha aumentado un 39 % entre febrero del año pasado y febrero de este año", señaló.

Otros panelistas reforzaron y ampliaron el análisis de Simonson. Tony Bouquot, gerente general de Asociación de Fabricantes de Construcción Metálica (MBMA), destacó la cautela de la industria. Dijo: «Estoy escuchando cautela. Probablemente he respondido más preguntas sobre aranceles en las últimas tres semanas que en los tres años anteriores. Las empresas están informando a sus clientes de que prevén cambios en el futuro». Las declaraciones de Bouquot reflejan un sentimiento generalizado entre los fabricantes, que se preparan para un entorno regulatorio impredecible. 

Robert Tiffin, presidente de la Asociación de Contratistas y Constructores de Edificios Metálicos (MBCEA), investigó más a fondo los detalles de la cobertura arancelaria y las exenciones. Le dijo a Simonson: «He escuchado conversaciones como: 'Vertimos y fundimos nuestro acero aquí en EE. UU., pero lo fabricamos en México, así que ¿estará cubierto cuando regrese?'». 

Simonson respondió: «Como mencioné, es muy complicado», destacando la complejidad de determinar qué está exento de aranceles y qué no, como los componentes de acero o aluminio, o productos que ya han cruzado la frontera. La ambigüedad de las políticas actuales subraya las difíciles decisiones que deben tomar las empresas al planificar el futuro.

Volatilidad del mercado

Esta intrincada red de aranceles también está teniendo un efecto dominó en el gasto manufacturero y la planificación de proyectos. Simonson señaló que «los totales del censo para la construcción manufacturera total han alcanzado niveles récord», pero siguen siendo muy susceptibles a las fluctuaciones del mercado impulsadas por las modificaciones arancelarias. Mencionó proyectos de alto perfil, como las plantas de fabricación de semiconductores, que inyectan sumas enormes en los datos de un solo mes. Sin embargo, también advirtió que muchos de estos proyectos podrían ralentizarse o incluso cancelarse debido a la incertidumbre arancelaria, lo que dificulta que las empresas pronostiquen la demanda a largo plazo.

La volatilidad también se extiende a los precios de las materias primas. Keith Shuttlesworth, director comercial de Flack Global Metals, ofreció un claro ejemplo de la volatilidad actual del mercado: «Si nos fijamos únicamente en los productos de chapa laminada, la bobina laminada en caliente pasó de 680 dólares por tonelada en enero a 950 dólares por tonelada (mediados de marzo), un aumento de casi el 40 %. ¿Con qué rapidez se refleja esto en los productos de construcción?».

Estas fluctuaciones de precios pueden tener graves consecuencias para los contratistas, cuya capacidad para fijar márgenes y prever los costos de los proyectos se ve cada vez más comprometida. El análisis de Simonson coincide con las observaciones de Shuttlesworth, quien señaló el riesgo de aumentos repentinos y pronunciados en los costos de los materiales que podrían dejar a los contratistas "no solo perdiendo margen de beneficio, sino incluso impidiéndoles completar los proyectos".

Confianza y desafíos de la fuerza laboral 

En un debate sobre los impactos económicos más amplios, Simonson también abordó los efectos de la pérdida de confianza tanto entre consumidores como entre contratistas. Señaló que «hemos observado una fuerte caída en todos los indicadores de confianza», a pesar de que el gasto en construcción se mantiene positivo. Esta divergencia entre la confianza y el gasto es crucial para comprender la trayectoria futura del sector. Si bien las cifras actuales de gasto pueden sugerir un mercado sólido, la incertidumbre subyacente —exacerbada por los aranceles, los posibles cambios regulatorios y las tensiones geopolíticas— podría llevar a una mayor cautela en los próximos meses.

Otra dimensión del debate se centró en la inmigración y su impacto en la fuerza laboral de la construcción. "Finalmente, quisiera mencionar la drástica suspensión de la inmigración y la amenaza de la supuesta deportación masiva", explicó Simonson. Dado que el 34 % de los trabajadores de la construcción son extranjeros, y hasta un 50 o 60 % en ciertas especialidades, cualquier cambio en la política migratoria podría afectar gravemente la disponibilidad de mano de obra, lo que complicaría aún más los plazos y las estimaciones de costos de los proyectos. Esta incertidumbre laboral es otro factor que los contratistas deben sopesar en el contexto del aumento de las tarifas y los costos de los materiales.

Perspectiva del futuro

De cara al futuro, la conversación giró naturalmente hacia el futuro cercano de la industria. Con METALCON a la vuelta de la esquina, el seminario web brindó una oportunidad oportuna no solo para analizar los desafíos actuales, sino también para trazar el camino a seguir. El evento más importante de la industria promete ser un encuentro crucial para profesionales que buscan compartir estrategias, establecer contactos y aprender sobre soluciones innovadoras para gestionar la volatilidad de las tarifas y otras presiones del mercado.

A pesar de los obstáculos que suponen el aumento de los aranceles, los desafíos en la cadena de suministro y la incertidumbre económica, se mantiene una firme convicción en la resiliencia y la adaptabilidad de la industria del diseño y la construcción. Si bien existen desafíos significativos, especialmente debido a la naturaleza impredecible de los aranceles y las políticas comerciales asociadas, también hay sectores que están preparados para un crecimiento continuo. 

“Hemos visto una ligera recuperación en la construcción de viviendas unifamiliares”, comentó Simonson, y aunque la construcción multifamiliar ha disminuido tras alcanzar niveles récord, están surgiendo nuevas oportunidades, especialmente en el ámbito de la construcción no residencial. Su análisis sugiere que, si bien podrían requerirse ajustes a corto plazo, los fundamentos a largo plazo del sector de la construcción se mantienen sólidos.

Tanto para contratistas como para fabricantes, uno de los problemas más urgentes es cómo gestionar la incertidumbre de los costos. Simonson destacó la importancia de las herramientas e índices que rastrean las fluctuaciones de precios. "Consulto mensualmente los índices de precios al productor de la Oficina de Estadísticas Laborales", explicó. "Existe un índice de productos siderúrgicos y también uno para cobre, latón y aluminio". Estas herramientas ayudan a los contratistas a prever cuándo aumentan los costos de los insumos para que puedan ajustar sus ofertas en consecuencia. Sin embargo, el desfase entre los anuncios de las fábricas y los precios reales del mercado, como señaló Shuttlesworth, complica aún más la situación, lo que pone de relieve la necesidad de estrategias proactivas para mitigar el impacto de estos retrasos.

El debate sobre aranceles ha puesto claramente de manifiesto la necesidad de estrategias sólidas de gestión de riesgos. La posibilidad de nuevos aumentos o ajustes arancelarios subraya la compleja interacción entre las políticas comerciales globales y las realidades del mercado local. Estos no son conceptos abstractos para la industria del diseño y la construcción en metal; son factores reales que influyen en la fijación de precios, la viabilidad de los proyectos y la planificación estratégica. 

La franca evaluación de Simonson de que “las acciones de represalia de otros países pueden significar que las empresas estadounidenses que cultivaban productos agrícolas para la exportación o producían bienes manufacturados para la exportación podrían repentinamente descubrir que han perdido mercados”, es un recordatorio aleccionador de la naturaleza interconectada del entorno económico actual.

A medida que la industria se prepara para una mayor volatilidad, los mensajes transmitidos enfatizan la necesidad de adaptabilidad, vigilancia y colaboración. Para quienes trabajan en la industria del diseño y la construcción de metales, METALCÓN Representa una oportunidad única para conectar con colegas, aprender de expertos líderes y explorar estrategias innovadoras para gestionar los riesgos arancelarios. Como señaló Simonson con optimismo: «Sigo siendo un optimista crónico…», y ese optimismo es la piedra angular sobre la que se construirán el crecimiento y la resiliencia futuros.