JR Kauffman fundó Metales de Wytheville en el sudoeste de Virginia en 2003. El hijo de JR, Rick, el propietario actual, recuerda: “En 2002 estaba ayudando a mi padre en una granja lechera en Maryland. Estábamos cansados de ordeñar vacas. Papá tenía una hermana en un negocio de suministros para la construcción que vendía metal y accesorios y eso lo atrajo”.
No había mucha competencia en el área, por lo que parecía encajar bien. La familia se mudó a Virginia en 2002 y JR abrió la empresa de suministros para la construcción en 2003.
El negocio era pequeño, con JR dirigiendo la empresa y Rick como su empleado. Al principio, Wytheville (pronunciado CON-vil) Los metales no rodaban de sus propios componentes; compraron piezas largas de molduras y paneles y las cortaron para ajustarlas a los pedidos de los clientes. “Tratamos de almacenar paneles y molduras de 10 a 20 pies de largo. Pensamos que podíamos reducirlos a los tamaños que necesitaban nuestros clientes. Funcionó hasta cierto punto, pero hubo mucho desperdicio. No fue tan eficiente como podría haber sido”.
El negocio iba más lento de lo que les gustaría, por lo que comenzaron a comprar paquetes de trabajo de otra empresa para continuar construyendo el negocio. Contrataron trabajos de techado y también construyeron graneros. Con el tiempo, se dieron cuenta de que se podía ganar más dinero y que había menos dolores de cabeza si se concentraban en rodar los componentes y dejaban la construcción a otra persona. “Además, estábamos compitiendo contra clientes potenciales mediante la construcción, por lo que cambiamos estrictamente al perfilado y servimos del lado de la oferta”, explica Rick.
El perfilado construye el negocio
Fue en 2005 que la empresa invirtió en su propio perfilador; eligieron una nueva perfiladora estacionaria de ASC Machine Tools. Una vez que comenzaron a enrollar sus propios paneles y molduras, el negocio repuntó y la empresa creció rápidamente.
Otros equipos en el arsenal de Wytheville Metals incluyen una cortadora de recortes Slinet y una dobladora Variobend, ambas de Hershey's Metal Meister, Acu-forma moldeadores, y un Zimmerman formadora de rollos portátil.
La formadora de rollos portátil les permite ofrecer y enrollar los paneles de junta alzada de mayor calidad en los lugares de trabajo. “La costura alzada no se vende tanto porque tiene un costo más alto”, dice Rick. “No hay límite en la longitud que podemos rodar. La limitación es qué tan lejos tiene que llevarlo el techador para colocarlo en el techo”.
Si bien el producto de mayor demanda de la compañía es un panel agrícola estándar de 5 nervaduras (que ofrecen en longitudes de 2" a 50'), también producen molduras y tapajuntas, protectores contra la nieve y cualquier otro componente de metal que se necesite. “También ofrecemos componentes personalizados”, dice Joel Zook, gerente de la oficina de Wytheville Metals. “Si un componente estándar no hace el trabajo, podemos doblar lo que sea que funcione para el cliente”.
También pueden proporcionar todos los accesorios necesarios para realizar el trabajo, incluidos (entre otros) Base de titanio, Contrapiso Epilayy papel de fieltro negro estándar. La mayoría de los accesorios que ofrecen, como tornillos, tapajuntas para tuberías y tiras de cierre, provienen de Componentes de construcción Levi's. También hay una sala de exhibición en la oficina principal que tiene herramientas en exhibición y a la venta, incluidas herramientas de la marca Midwest, Malco, Herramientas Makita. La línea más nueva que han agregado es Ox Tools hecha por artesanos. Básicamente, tienen todo lo que un cliente necesitaría para hacer un trabajo.
Suministros y Logística
Rick dice que alrededor del 70% de sus materiales de construcción terminan dentro de un radio de cien millas del taller de metal. "Normalmente hay una carrera semanal que está a unas 2½ horas de distancia". Envían una buena cantidad de materiales a Carolina del Norte.
La base de clientes de Wytheville incluye contratistas de techos, constructores de marcos de postes, aficionados al bricolaje y madererías. “Tenemos muchos más propietarios que lo hacen ellos mismos”, revela Joel. “Todavía tenemos una gran base de contratistas, pero se vende una gran cantidad de productos a los propietarios de viviendas. Tenemos una gran base de contratistas que realizan instalaciones; la mayor parte será para casas”. Si bien se venden a algunos constructores de establos de postes, ese número es pequeño porque "son difíciles de encontrar en nuestra área".
Ha habido un gran crecimiento en el mercado de la construcción de almacenamiento recientemente, lo que significa que hay oportunidades disponibles para abastecer a este segmento de la industria de la construcción. Wytheville Metals suministra a su propia empresa de construcción de cobertizos, Premier Structures, así como a muchos otros fabricantes de edificios de almacenamiento. “Suministramos mucho producto a esa industria; eso ha mejorado mucho en los últimos cinco años”, comenta Rick.
En cuanto a qué más se vende en su área del suroeste de Virginia, Joel dice que se divide entre los mercados residencial, agrícola y comercial. “La mayor parte de lo que tratamos en el panel estándar y la junta alzada son viviendas residenciales. La mayoría son viviendas unifamiliares, pero actualmente estamos trabajando en un gran contrato para edificios de apartamentos de unidades múltiples en Wytheville. Probablemente el 75 % de nuestro negocio es unifamiliar, el 20 % agrícola y una pequeña porción es multifamiliar y comercial”.
JR se retira y la empresa sigue creciendo
A medida que crece la demanda de componentes, también lo hace el número de empleados. Sin embargo, JR ya no está al frente de la tripulación. Rick recuerda: "En 2016, se tomó la decisión de que papá se jubilaría y compré la empresa". Incluyendo a Rick, hay 13 empleados involucrados en el lado del metal del negocio: hay 11 empleados de tiempo completo y un empleado de medio tiempo que se encargan de las tareas de entrega, producción y oficina.
A medida que crece la demanda de componentes metálicos para la construcción, también lo hace la competencia. “Cuando comenzamos, probablemente había tres formadoras de rodillos en un radio de dos horas”, observa Rick. “Ahora probablemente haya 12 o 15. Hay una gran demanda en nuestra área”.
Si bien la competencia es feroz, esta es una empresa que elige no competir en precio. “Hemos aprendido que nuestro éxito para llegar a los contratistas es a través del servicio”, explica Rick. “No podemos competir en precio debido a la logística. No podemos darnos el lujo de entregar un producto a los contratistas más barato de lo que pueden obtener en su ciudad natal. Por eso nos enfocamos en productos y servicios de calidad”.
Una forma en que se diferencian es que el material que ofrecen se encuentra en el extremo más grueso del espectro de variación de calibre. Por ejemplo, el grosor de sus 29 ga. los materiales están justo en el límite para 28-ga. “Tratamos de ofrecer un producto más grueso, pero eso solo se traduce a unos pocos clientes”, señala Joel. “La mayoría de los propietarios no se dan cuenta de ese detalle”.
Otro servicio que les gusta a sus clientes es la entrega a través de un camión grúa. “Si un trabajo va a un sitio de trabajo y no a otra tienda, ofrecemos un servicio de pluma donde podemos colocar el paquete de trabajo al otro lado de la cerca”, declara Rick. “Podemos extenderlo a 30' del camión. A los clientes les gusta mucho ese servicio”.
Pasado presente Futuro
Rick dice que una cosa que haría diferente si tuviera la oportunidad de hacerlo todo de nuevo es que comenzaría a formar rollos de inmediato. Si bien la operación del taller de desguace funcionó, hubo muchos desperdicios y el negocio no fue tan eficiente como podría haber sido. “Habíamos desperdiciado mano de obra y material; la formación de rollos de inmediato habría eliminado mucho de eso. Siento que perdimos algunos años de ingresos y vapor al no comenzar con una formadora de rodillos”.
Comprar una máquina, aprender a usarla y configurarla fue fácil. “Hicimos un viaje a Washington para un día de capacitación y la máquina llegó una semana después. Aprender a hacerlo no fue muy difícil. Tuvimos una buena experiencia con ASC."
Avance rápido hasta 2022: “Tuvimos un año exagerado. No sabemos qué esperar en 2023, pero no hay razón para pensar que no será bueno más allá de cómo va todo lo demás”, presume Rick.
“Encontrar un producto fue difícil durante la COVID”, continúa. “Estamos en una zona más rural, por lo que el nivel de pánico no fue tan alto aquí. En realidad, nunca cerramos en absoluto, ya que somos un negocio esencial”.
“En cuanto a los problemas de la cadena de suministro, Liberty Steel nos trató muy bien”, añade Joel. “Nos mantuvieron abastecidos. El costo de las cosas era muy volátil durante ese tiempo, por lo que era difícil fijar el precio de manera que pudiéramos ganar un poco de dinero y el propietario aún pudiera pagarlo”.
De cara al futuro, Wytheville Metals está trabajando en la mejora de la infraestructura de la empresa y un lavado de cara. Planean fusionar sus negocios de fabricación de metal y construcción de almacenamiento en una sola empresa para agilizar la administración y ser más eficientes.
Y está previsto un cambio de imagen completo de las instalaciones para 2023, que incluirá la remodelación del edificio. “El primer edificio que construyó mi papá en la finca fue de 80 x 100 con una pequeña oficina adjunta al costado. Agregó un par de adiciones después de eso. Tenemos un conglomerado de edificios que suman 30,000 pies cuadrados”. Revestir los edificios ayudará a darle al negocio una apariencia más profesional.
No importa qué grado de éxito disfrute Wytheville Metals, Rick se mantiene firme. “Todo comenzó con papá y me gustaría darle crédito por donde estoy. Él es definitivamente la razón por la que estoy donde estoy.
“Lo que más me impresionó y me influenció en el negocio es que nos esforzamos por tener un buen producto con la calidad como el factor número uno”, continúa Rick. “Papá llevó eso a un nivel completamente nuevo. No importaba si la competencia estaba derribando sus puertas, él no se inclinaría por la calidad y el servicio. Desde el punto de vista de la ética empresarial, no se preocupe por lo que está haciendo su competencia: siga haciendo lo que está haciendo y sus clientes lo seguirán”. RF
