Par Phillip M. Perry
L'administration Biden publie de nouvelles réglementations OSHA et renforce l'application dans le but d'assurer la sécurité sur le lieu de travail. En réponse, les entreprises réorganisent leurs opérations et leurs procédures d'assainissement pour protéger le personnel contre les accidents et les infections à Covid. Un avis récent de l'OSHA décrit les mesures à prendre pour réduire le risque d'infractions.
Les profileurs qui tentent d'éviter les citations coûteuses de l'OSHA sont confrontés à de nouveaux défis sous la forme d'une activité d'application accrue et d'une plus grande responsabilité pour les infections à Covid sur le lieu de travail. Alors que les gouvernements fédéral, étatiques et locaux resserrent les réglementations, de plus en plus d'opérateurs du secteur de la construction métallique pourraient se retrouver à réorganiser leurs ateliers pour garantir le respect de mandats plus stricts.
"Je pense que vous allez voir une application OSHA beaucoup plus agressive sous l'administration Biden", déclare l'ancien chef de l'OSHA Edwin G. Foulke, Jr., maintenant associé au bureau d'Atlanta de Fisher & Phillips (fisherphillips.com). Il considère un décret présidentiel de janvier, « Protéger la santé et la sécurité des travailleurs », et les nouvelles directives de l'OSHA publiées en mars comme des indicateurs avancés d'une ferveur réglementaire plus robuste. On s'attend à ce que l'agence publie cette année de nouvelles réglementations sur le lieu de travail en vertu d'une soi-disant «norme temporaire d'urgence».
La nouvelle posture fédérale peut également inclure un plus grand personnel de surveillance de l'OSHA. "L'administration Biden dit qu'elle veut doubler le nombre d'inspecteurs", explique William K. Principe, associé au bureau d'Atlanta de Constangy, Brooks, Smith & Prophete (constangy.com). « Bien que nous ne sachions pas s'ils en embaucheront autant, il est raisonnable de supposer qu'il y aura une augmentation. Au cours de la dernière administration, les postes vacants n'étaient pas toujours pourvus, de sorte que l'OSHA a fini par être en dessous du nombre d'inspecteurs fédéraux qui existaient depuis très longtemps.
Plus d'inspecteurs signifient plus de bottes sur le terrain. Les observateurs de l'OSHA s'attendent à une augmentation du taux d'inspections, ainsi qu'à davantage de citations et à des sanctions plus élevées. Et tout cela survient à un moment où Covid soulève ses propres problèmes gênants. «La pandémie, avec ses exigences de sécurité plus strictes, a augmenté le risque de violations de l'OSHA», déclare Gary Heppner, un conseiller en sécurité indépendant de l'OSHA basé en Californie (riskmanagementaudits.com). Il a ajouté que les inspecteurs examineront de près la manière dont les entreprises espacent le personnel, rendent obligatoires les masques et nettoient l'environnement de travail.
Construction ciblée
On s'attend à ce que l'OSHA accorde une attention croissante aux chantiers de construction. "Les chutes de construction sont parmi les causes les plus fréquentes de blessures ou de décès au travail", déclare Mark D. Norton, directeur des services de sécurité Norton, Tucson, AZ. "Pour cette raison, l'OSHA a tendance à concentrer ses activités d'inspection sur ce domaine."
Les observateurs citent l'afflux de nouveaux travailleurs comme l'une des principales raisons de la flambée des accidents. « Lors du ralentissement économique de 2007 et 2008, de nombreux employés ont quitté l'industrie de la construction », explique Norton. « Lorsque l'économie a rebondi, des personnes ont été embauchées sans le même niveau d'expérience et de connaissances. Des travailleurs moins formés et une demande croissante de construction sont une recette pour plus d'accidents.
L'OSHA s'intéresse également davantage aux ateliers d'usinage, un autre environnement avec des taux d'accidents élevés, selon Heppner. Ici, Covid a un effet : les travailleurs, longtemps tenus de porter des lunettes de sécurité lors de l'utilisation de certains équipements, doivent désormais utiliser des écrans faciaux et maintenir des distances appropriées avec les autres. Cela peut être difficile dans des environnements restreints où les gens travaillent à proximité. Tout laxisme qui en résulte dans les considérations de sécurité peut déclencher des maladies et des citations OSHA. Bien que les profileuses dans les zones rurales ne soient pas soumises au même degré de contrôle que les opérateurs urbains, elles courent toujours le risque que des plaintes des employés soient déposées auprès de l'OSHA.
Mandats OSHA
La plupart des employeurs veulent que leurs travailleurs soient en sécurité et en bonne santé. Et compte tenu du profil OSHA plus élevé, les entreprises feront un effort particulier pour répondre aux normes nationales et fédérales. Cela signifie se conformer à la «clause d'obligation générale» de la loi sur la sécurité et la santé au travail, exigeant des lieux de travail «exempts de dangers reconnus qui causent ou sont susceptibles de causer la mort ou des blessures physiques graves aux employés».
Bien que la nature imprécise de la clause d'obligation générale laisse une marge de manœuvre aux employeurs pour tenir compte des conditions locales variables, elle laisse également beaucoup de place aux inspecteurs pour trouver des violations inattendues. L'absence de directives spécifiques a incité l'OSHA à publier un document d'orientation complet plus tôt cette année. « Protéger les travailleurs : Conseils sur l'atténuation et la prévention de la propagation de la COVID-19 sur le lieu de travail » énumère les mesures que les employeurs peuvent prendre pour réduire la propagation potentielle. (Les entreprises peuvent accéder au document sur osha.gov/coronavirus).
Bien que les nouvelles directives soient de nature consultative, les observateurs de l'OSHA s'attendent à des réglementations spécifiques bientôt. "L'OSHA publiera probablement une norme temporaire d'urgence pour les lieux de travail", déclare Foulke. Cette norme aura force de loi et les employeurs se verront infliger une amende en cas de non-respect de ses dispositions.
À quel point la réglementation sera-t-elle stricte ? Cela reste à voir. «La norme temporaire d'urgence ne devrait pas être aussi opposée aux employeurs que la réglementation OSHA en Californie, mais ressemblera probablement à la norme de Virginie, qui suit les directives du CDC», déclare Foulke. Les employeurs seront probablement tenus de procéder à des évaluations des risques sur le lieu de travail et de maintenir des plans d'action écrits liés à Covid pour inclure la distanciation sociale, les masques, l'assainissement et la formation.
"Une chose que je pense que vous allez voir pendant l'administration Biden est l'accent mis sur les troubles musculo-squelettiques (ergonomie, mouvements répétitifs, levage) et les poussières combustibles", ajoute Foulke. "De plus, je pense que cette année, l'OSHA reviendra à exiger que plus de 250 employeurs de certaines industries déposent non seulement des résumés 300A, mais également les 300 journaux et les formulaires de premier rapport de blessure."
Les organisations d'employeurs contesteront probablement les règles onéreuses de l'OSHA. «Les associations professionnelles ont réussi dans le passé à obtenir des injonctions contre les réglementations de l'OSHA jugées hors de la compétence de l'agence ou trop lourdes», note Douglas E. Witte, qui représente les entreprises en matière de droit du travail et de l'emploi chez Boardman & Clark, basé à Madison, Wisconsin. (boardmanclark.com). "Parfois, les réglementations sont modifiées ou simplement retardées d'un an ou plus."
Maladie liée au travail
Si un employé attrape le Covid et s'absente du temps de travail ou se rend à l'hôpital, la maladie peut-elle être enregistrée comme liée au travail ? La réponse est souvent loin d'être claire. "Jusqu'à présent, l'OSHA n'a pas poussé trop fort les employeurs qui prétendent que les infections au COVID-19 se sont produites en dehors du lieu de travail", déclare Witte. Les employeurs ont fonctionné selon des normes assez libérales, grâce aux directives de l'OSHA publiées au printemps 2020 qui permettaient de classer les maladies de Covid comme non liées au travail si une «explication alternative» pouvait expliquer les infections.
Malheureusement, le terme « explication alternative » est vague et l'OSHA ne fournit pas d'exemples. "Les conseils sont interprétés, par certains, comme indiquant que si l'employeur peut signaler une exposition en dehors du lieu de travail, alors le cas peut être considéré comme non lié au travail", déclare Principe. D'autres prennent même la position que parce que Covid se propage partout, une infection n'est pas liée au travail à moins que l'employé n'ait continuellement fait la navette dans sa propre voiture, soit resté dans sa propre maison et ne soit pas allé dans une épicerie ou interagi avec le public dans en tous cas.
Ce genre d'interprétation libérale, cependant, longe le bord de la justice. "Je pense que vous avez besoin de preuves plus concrètes que l'employé a été exposé à une personne infectée en dehors du travail", prévient Principe. "Peut-être que leur conjoint, leurs enfants ou les personnes avec lesquelles ils ont socialisé ont Covid, ou peut-être ont-ils assisté à un événement de super diffusion." Les catégorisations erronées peuvent être coûteuses. "L'OSHA délivre des citations aux employeurs qui ne parviennent pas à enregistrer ou à signaler correctement les cas", déclare Principe. "L'agence est souvent avertie par des dénonciateurs, ou elle est informée d'infections par le biais d'hôpitaux ou de services de santé publique." Les sanctions pour violations graves commencent à 13,653 136,532 $, bien que le montant soit parfois réduit en cas d'antécédents de bonne foi. Les citations pour des problèmes volontaires ou répétés commencent à XNUMX XNUMX $.
Certes, il n'est pas nécessaire d'enregistrer les cas qui ne sont manifestement pas liés au travail. Bien qu'un employeur puisse le faire par peur d'une citation, être trop inclusif peut se retourner contre lui. « La sur-déclaration peut déclencher une inspection de l'OSHA lorsque les entrées des journaux d'un employeur sont saisies dans ses résumés 300A », explique Foulke. «Ceux-ci sont disponibles pour examen non seulement par l'OSHA, mais également par les avocats des plaignants et les militants communautaires comme Common Cause. Des chiffres biaisés peuvent avoir un impact sur la capacité d'une entreprise à obtenir des contrats futurs de ses clients. »
Alors qu'en est-il de ces cas qui tombent dans une zone grise ? "Mon conseil aux employeurs serait qu'en cas de doute, enregistrez ou signalez l'événement", déclare Principe. « Vous pouvez toujours expliquer les faits, en disant que vous ne croyez pas que ce soit lié au travail pour les raisons suivantes, mais que vous incluez le cas par excès de prudence. Cela vous protégera d'une citation.
De nombreux observateurs de l'OSHA pensent que l'administration Biden resserrera les critères, déterminant que davantage d'infections se sont produites dans l'environnement des affaires. Il peut y avoir un retour aux directives antérieures du CDC qui exigeaient qu'une maladie soit désignée comme liée au travail si l'employé s'était trouvé à moins de six pieds d'un autre travailleur infecté par Covid pendant un total d'au moins 15 minutes. "L'agence peut commencer à suivre les infections jusqu'aux installations de l'employeur si elle le peut et soutenir le changement en affirmant qu'elle essaie d'arrêter la propagation de Covid", déclare Principe.
Trouver de l'aide
Bien que la perspective d'une inspection OSHA et de citations puisse déranger tout fabricant de métaux, l'agence fédérale peut également être utile. "De nombreuses entreprises pensent que chaque interaction avec l'OSHA est négative", déclare Norton. "Ils ne réalisent pas que l'OSHA fournit également des services consultatifs aux niveaux fédéral et étatique."
À la demande de l'employeur, dit Norton, l'OSHA inspectera l'atelier d'usinage pour détecter les problèmes. Bien qu'il n'y ait pas de frais pour le service, l'employeur doit accepter de réparer tout ce que l'OSHA trouve. "Tout est confidentiel, donc rien de découvert par les inspecteurs n'est partagé avec le côté conformité."
Cette approche proactive peut éviter des citations coûteuses sur la route. « Il est très important de prendre les bonnes mesures pour réduire le risque d'infection sur le lieu de travail », déclare Principe. « Cela empêchera les employés de tomber malades et l'employeur d'avoir des ennuis. J'encourage les entreprises à suivre régulièrement les sites Web de l'OSHA et du CDC. Sachez quelles sont les recommandations. Ensuite, si l'OSHA se présente à la porte, tout sera en ordre. RF
