Di Phillip M. Perry
L'amministrazione Biden sta emanando nuovi regolamenti OSHA e intensificando l'applicazione in una mossa per garantire la sicurezza sul lavoro. In risposta, le aziende stanno riorganizzando le operazioni e le procedure igienico-sanitarie per proteggere il personale da incidenti e infezioni da Covid. Un recente avviso OSHA descrive i passaggi per ridurre il rischio di violazioni.
I rollformer che cercano di evitare costose citazioni OSHA stanno affrontando nuove sfide sotto forma di maggiore attività di contrasto e maggiore responsabilità per le infezioni da Covid sul posto di lavoro. Con l'inasprimento delle normative da parte dei governi federale, statale e locale, un numero maggiore di operatori nel settore delle costruzioni metalliche potrebbe trovarsi a riorganizzare i propri negozi per garantire il rispetto di mandati più severi.
"Penso che vedrai un'applicazione dell'OSHA molto più aggressiva sotto l'amministrazione Biden", afferma l'ex capo dell'OSHA Edwin G. Foulke, Jr., ora partner nell'ufficio di Atlanta di Fisher & Phillips (fisherphillips.com). Considera un ordine esecutivo presidenziale di gennaio, "Protezione della salute e sicurezza dei lavoratori" e le nuove linee guida OSHA emesse a marzo come indicatori principali di un fervore normativo più solido. È ampiamente previsto che l'agenzia emetta nuove normative sul posto di lavoro nell'ambito di un cosiddetto "standard temporaneo di emergenza" quest'anno.
La nuova posizione federale potrebbe anche includere un personale di supervisione OSHA più ampio. "L'amministrazione Biden afferma di voler raddoppiare il numero di ispettori", afferma William K. Principe, partner dell'ufficio di Atlanta di Constangy, Brooks, Smith & Prophete (constangy.com). “Anche se non sappiamo se ne assumeranno così tanti, è ragionevole presumere che ci sarà un certo aumento. Durante l'ultima amministrazione i posti vacanti non sono stati sempre occupati, quindi l'OSHA ha finito per essere al di sotto del numero di ispettori federali che esisteva da molto tempo".
Più ispettori significano più stivali per terra. Gli osservatori dell'OSHA si aspettano un aumento del tasso di ispezioni, insieme a più citazioni e sanzioni più elevate. E tutto questo arriva in un momento in cui il Covid sta sollevando problemi di per sé problematici. "La pandemia, con i suoi maggiori requisiti di sicurezza, ha aumentato il rischio di violazioni dell'OSHA", afferma Gary Heppner, un consulente per la sicurezza OSHA indipendente con sede in California (riskmanagementaudits.com). Ha aggiunto che gli ispettori esamineranno da vicino il modo in cui le aziende distanziano il personale, impongono maschere e puliscono l'ambiente di lavoro.
Costruzione mirata
L'OSHA dovrebbe prestare maggiore attenzione ai cantieri. "Le cadute in cantiere sono tra le cause più frequenti di infortuni sul lavoro o decessi", afferma Mark D. Norton, Direttore di Norton Safety Services, Tucson, AZ. "Per questo motivo, l'OSHA tende a concentrare l'attività di ispezione su quell'area".
Gli osservatori citano un afflusso di nuovi lavoratori come una delle ragioni principali del picco di incidenti. "Nella recessione economica del 2007 e del 2008, molti dipendenti hanno lasciato il settore edile", afferma Norton. “Quando l'economia è rimbalzata, sono state assunte persone senza lo stesso livello di esperienza e conoscenza. Lavoratori meno formati e una domanda crescente di costruzioni sono la ricetta per più incidenti".
Secondo Heppner, l'OSHA si sta inoltre interessando maggiormente alle officine meccaniche, un altro ambiente con alti tassi di incidenti. Qui il Covid sta avendo un effetto: i lavoratori, a lungo tenuti a indossare occhiali di sicurezza durante il funzionamento di determinate apparecchiature, ora devono utilizzare schermi per il viso e mantenere le distanze appropriate dagli altri. Può essere difficile in ambienti ristretti in cui le persone lavorano a stretto contatto. Qualsiasi lassità risultante nelle considerazioni sulla sicurezza può innescare malattie e citazioni OSHA. Sebbene i rollformer nelle aree rurali potrebbero non essere soggetti allo stesso grado di controllo degli operatori urbani, corrono comunque il rischio che i reclami dei dipendenti vengano presentati all'OSHA.
Mandati OSHA
La maggior parte dei datori di lavoro desidera che i propri lavoratori siano sani e salvi. E dato il profilo OSHA più elevato, le aziende faranno uno sforzo speciale per soddisfare gli standard statali e federali. Ciò significa conformarsi alla "clausola di dovere generale" della legge sulla sicurezza e la salute sul lavoro, che richiede che i luoghi di lavoro siano "privi di rischi riconosciuti che causano o possono causare la morte o gravi danni fisici ai dipendenti".
Sebbene la natura imprecisa della clausola sui dazi generali consenta ai datori di lavoro di tenere conto delle variazioni delle condizioni locali, lascia anche molto spazio agli ispettori per trovare violazioni impreviste. La mancanza di linee guida specifiche ha spinto l'OSHA a pubblicare un documento di orientamento completo all'inizio di quest'anno. "Protezione dei lavoratori: Guida alla mitigazione e alla prevenzione della diffusione di COVID-19 sul posto di lavoro" elenca i passaggi che i datori di lavoro possono intraprendere per ridurre la potenziale diffusione. (Le aziende possono accedere al documento su osha.gov/coronavirus).
Sebbene le nuove linee guida siano di natura consultiva, gli osservatori dell'OSHA si aspettano presto regolamenti specifici. "L'OSHA probabilmente emetterà uno standard temporaneo di emergenza per i luoghi di lavoro", afferma Foulke. Questo standard avrà forza di legge e i datori di lavoro saranno multati per il mancato rispetto dei suoi termini.
Quanto saranno severi i regolamenti? Questo è ancora da vedere. "Lo standard temporaneo di emergenza non dovrebbe essere avverso al datore di lavoro come le normative OSHA in California, ma probabilmente assomiglierà allo standard della Virginia, che segue le linee guida del CDC", afferma Foulke. I datori di lavoro saranno probabilmente tenuti a condurre valutazioni del rischio sul posto di lavoro e mantenere piani d'azione scritti relativi al Covid per includere il distanziamento sociale, le mascherine, i servizi igienico-sanitari e la formazione.
"Penso che vedrai durante l'amministrazione Biden l'attenzione ai disturbi muscoloscheletrici (ergonomia, movimenti ripetitivi, sollevamento) e alla polvere combustibile", aggiunge Foulke. "Inoltre, penso che quest'anno l'OSHA tornerà a richiedere che oltre 250 datori di lavoro in determinati settori archivino non solo i riepiloghi 300A, ma anche i 300 registri e i moduli del primo rapporto di infortunio".
Le organizzazioni dei datori di lavoro probabilmente contesteranno le onerose regole OSHA. "Le associazioni di categoria hanno avuto successo in passato nell'ottenere ingiunzioni contro i regolamenti OSHA ritenuti al di fuori della giurisdizione dell'agenzia o eccessivamente onerosi", osserva Douglas E. Witte, che rappresenta le aziende in materia di diritto del lavoro e del lavoro presso Boardman & Clark, con sede a Madison, Wisc. (boardmanclark.com). "A volte i regolamenti vengono modificati o semplicemente ritardati di un anno o più".
Malattia legata al lavoro
Se un dipendente si ammala di Covid e perde l'orario di lavoro o va in ospedale, la malattia è registrabile come correlata al lavoro? La risposta è spesso poco chiara. "Finora, l'OSHA non ha spinto troppo i datori di lavoro che affermano che le infezioni da COVID-19 si sono verificate al di fuori del luogo di lavoro", afferma Witte. I datori di lavoro hanno operato secondo standard abbastanza liberali, grazie alle linee guida OSHA pubblicate nella primavera del 2020 che consentivano di classificare le malattie Covid come non correlate al lavoro se una "spiegazione alternativa" potesse spiegare le infezioni.
Sfortunatamente, il termine "spiegazione alternativa" è vago e l'OSHA non fornisce esempi. "La guida viene interpretata, da alcuni, come un'indicazione che se il datore di lavoro può indicare una certa esposizione fuori dal posto di lavoro, allora il caso può essere considerato non correlato al lavoro", afferma Principe. Altri addirittura sostengono che, poiché il Covid si diffonde ovunque, un'infezione non è correlata al lavoro a meno che il dipendente non abbia continuamente fatto il pendolare nella propria auto, sia rimasto a casa propria e non sia andato in un negozio di alimentari o abbia interagito con il pubblico in comunque.
Quel tipo di interpretazione liberale, però, elude il limite della giustizia. "Penso che siano necessarie prove più concrete che il dipendente sia stato esposto a una persona infetta fuori dal lavoro", avverte Principe. "Forse il coniuge, i figli o le persone con cui hanno socializzato hanno il Covid, o forse hanno partecipato a un evento di super-diffusione". Classificazioni errate possono essere costose. "L'OSHA rilascia citazioni ai datori di lavoro che non registrano o segnalano correttamente i casi", afferma Principe. "L'agenzia viene spesso informata da informatori o viene a conoscenza di infezioni attraverso ospedali o dipartimenti di salute pubblica". Le sanzioni per violazioni gravi partono da $ 13,653, sebbene l'importo venga talvolta ridotto in caso di precedenti in buona fede. Le citazioni per problemi intenzionali o ripetuti partono da $ 136,532.
Certamente, non c'è bisogno di registrare casi che chiaramente non sono legati al lavoro. Mentre un datore di lavoro può farlo per paura di una citazione, essere troppo inclusivo può ritorcersi contro. "La segnalazione eccessiva può innescare un'ispezione OSHA quando le voci dei registri di un datore di lavoro vengono inserite nei loro riepiloghi 300A", afferma Foulke. “Sono disponibili per la revisione non solo all'OSHA, ma anche agli avvocati dell'attore e agli attivisti della comunità come Common Cause. Numeri distorti possono influire sulla capacità di un'azienda di ottenere lavoro futuro dai clienti".
Allora che ne dici di quei casi che cadono in un'area grigia? "Il mio consiglio ai datori di lavoro sarebbe che in caso di dubbio, registrare o segnalare l'evento", afferma Principe. “Puoi sempre spiegare i fatti, dicendo che non credi che sia legato al lavoro per i seguenti motivi, ma che stai includendo il caso per abbondanza di cautela. Questo ti proteggerà da una citazione.
Molti osservatori dell'OSHA ritengono che l'amministrazione Biden inasprirà i criteri, determinando che si sono verificate più infezioni nell'ambiente aziendale. Potrebbe esserci un ritorno alle precedenti linee guida del CDC che imponevano che una malattia fosse designata correlata al lavoro se il dipendente fosse stato a meno di sei piedi da un altro lavoratore infetto da Covid per un totale di almeno 15 minuti. "L'agenzia potrebbe iniziare a rintracciare le infezioni fino alle strutture dei datori di lavoro se possono farlo e sostenere il cambiamento affermando che stanno cercando di fermare la diffusione del Covid", afferma Principe.
Trovare aiuto
Sebbene la prospettiva di un'ispezione e delle citazioni dell'OSHA possa disturbare qualsiasi produttore di metalli, anche l'agenzia federale può essere d'aiuto. "Molte aziende credono che ogni interazione con OSHA sia negativa", afferma Norton. "Non si rendono conto che l'OSHA fornisce anche servizi di consulenza sia a livello federale che statale".
Su richiesta del datore di lavoro, afferma Norton, l'OSHA ispezionerà l'officina meccanica per individuare eventuali aree problematiche. Sebbene non vi siano costi per il servizio, il datore di lavoro deve accettare di riparare qualsiasi cosa l'OSHA trovi. "È tutto confidenziale, quindi nulla di scoperto dagli ispettori viene condiviso con la parte della conformità".
Questo approccio proattivo può prevenire citazioni costose lungo la strada. “È molto importante adottare le misure giuste per ridurre il rischio di infezione sul posto di lavoro”, afferma Principe. “Ciò impedirà ai dipendenti di ammalarsi e al datore di lavoro fuori dai guai. Incoraggio le aziende a monitorare regolarmente i siti Web OSHA e CDC. Sapere quali sono i consigli. Quindi, se l'OSHA si presenta alla porta, tutto sarà in ordine". RF
