Von Phillip M. Perry
Die Biden-Regierung erlässt neue OSHA-Vorschriften und verstärkt die Durchsetzung, um die Sicherheit am Arbeitsplatz zu gewährleisten. Als Reaktion darauf rüsten Unternehmen Betriebsabläufe und Hygieneverfahren um, um das Personal vor Unfällen und Covid-Infektionen zu schützen. Ein aktuelles OSHA-Gutachten beschreibt Schritte zur Verringerung des Risikos von Verstößen.
Rollformer, die versuchen, kostspielige OSHA-Zitate zu vermeiden, stehen vor neuen Herausforderungen in Form von verstärkten Durchsetzungsaktivitäten und einer größeren Haftung für Covid-Infektionen am Arbeitsplatz. Da Bundes-, Landes- und Kommunalbehörden die Vorschriften verschärfen, müssen mehr Betreiber im Metallbaugewerbe möglicherweise ihre Geschäfte umrüsten, um die Einhaltung strengerer Vorschriften zu gewährleisten.
„Ich denke, Sie werden eine viel aggressivere OSHA-Durchsetzung unter der Biden-Administration sehen“, sagt der frühere OSHA-Leiter Edwin G. Foulke, Jr., jetzt Partner in der Niederlassung von Fisher & Phillips in Atlanta (fisherphillips.com). Er betrachtet eine Präsidialverordnung vom Januar „Protecting Worker Health and Safety“ und neue OSHA-Richtlinien, die im März herausgegeben wurden, als Leitindikatoren für einen robusteren regulatorischen Eifer. Es wird allgemein erwartet, dass die Agentur in diesem Jahr neue Arbeitsplatzvorschriften im Rahmen eines sogenannten „vorübergehenden Notstandsstandards“ erlassen wird.
Die neue föderale Haltung kann auch ein größeres OSHA-Aufsichtspersonal umfassen. „Die Biden-Regierung will die Zahl der Inspektoren verdoppeln“, sagt William K. Principe, Partner im Büro von Constangy, Brooks, Smith & Prophete in Atlanta (constangy.com). „Obwohl wir nicht wissen, ob sie so viele einstellen werden, ist es vernünftig anzunehmen, dass es eine gewisse Zunahme geben wird. Während der letzten Amtszeit wurden offene Stellen nicht immer besetzt, sodass die OSHA unter der Zahl der Bundesinspektoren lag, die es seit sehr langer Zeit gab.“
Mehr Inspektoren bedeuten mehr Einsatz vor Ort. OSHA-Beobachter erwarten eine Zunahme der Inspektionsrate, zusammen mit mehr Vorladungen und höheren Strafen. Und all dies kommt zu einer Zeit, in der Covid selbst lästige Probleme aufwirft. „Die Pandemie mit ihren höheren Sicherheitsanforderungen hat das Risiko von OSHA-Verstößen erhöht“, sagt Gary Heppner, ein in Kalifornien ansässiger unabhängiger OSHA-Sicherheitsberater (riskmanagementaudits.com). Er fügte hinzu, dass die Inspektoren genau prüfen werden, wie Unternehmen Personal auf Abstand halten, Masken vorschreiben und die Arbeitsumgebung reinigen.
Bau gezielt
Es wird erwartet, dass die OSHA den Baustellen zunehmend Aufmerksamkeit schenkt. „Stürze auf Baustellen gehören zu den häufigsten Ursachen für Verletzungen oder Todesfälle am Arbeitsplatz“, sagt Mark D. Norton, Direktor von Norton Safety Services, Tucson, AZ. „Aus diesem Grund neigt die OSHA dazu, die Inspektionstätigkeit auf diesen Bereich zu konzentrieren.“
Beobachter nennen den Zuzug neuer Arbeitskräfte als Hauptgrund für den Anstieg der Unfälle. „Während der Wirtschaftskrise 2007 und 2008 verließen viele Mitarbeiter die Baubranche“, sagt Norton. „Als sich die Wirtschaft erholte, wurden Leute ohne die gleiche Erfahrung und das gleiche Wissen eingestellt. Weniger ausgebildete Arbeitskräfte und eine steigende Nachfrage im Bauwesen sind ein Rezept für mehr Unfälle.“
Laut Heppner interessiert sich die OSHA auch verstärkt für Maschinenwerkstätten, ein weiteres Umfeld mit hohen Unfallraten. Hier zeigt Covid Wirkung: Von Arbeitnehmern, die beim Bedienen bestimmter Geräte lange Zeit eine Schutzbrille tragen mussten, wird jetzt erwartet, dass sie Gesichtsschutzschilde tragen und angemessene Abstände zu anderen einhalten. Das kann in beengten Umgebungen, in denen Menschen auf engstem Raum arbeiten, schwierig sein. Jede daraus resultierende Nachlässigkeit bei Sicherheitsüberlegungen kann Krankheiten und OSHA-Zitate auslösen. Auch wenn Rollformer in ländlichen Gebieten möglicherweise nicht dem gleichen Maß an Prüfung unterliegen wie städtische Betreiber, sind sie dennoch dem Risiko ausgesetzt, dass Mitarbeiterbeschwerden bei der OSHA eingereicht werden.
OSHA-Mandate
Die meisten Arbeitgeber möchten, dass ihre Mitarbeiter sicher und gesund sind. Und angesichts des höheren OSHA-Profils werden Unternehmen besondere Anstrengungen unternehmen, um staatliche und bundesstaatliche Standards zu erfüllen. Das bedeutet die Einhaltung der „Allgemeinen Pflichtklausel“ des Arbeitsschutzgesetzes, die Arbeitsplätze „frei von anerkannten Gefahren, die den Tod oder schwere körperliche Schäden der Mitarbeiter verursachen oder wahrscheinlich verursachen“ vorschreibt.
Während die Ungenauigkeit der allgemeinen Pflichtklausel den Arbeitgebern Spielraum lässt, um unterschiedliche örtliche Bedingungen zu berücksichtigen, lässt sie den Inspektoren auch viel Raum, um unerwartete Verstöße zu entdecken. Das Fehlen spezifischer Richtlinien veranlasste die OSHA, Anfang dieses Jahres ein umfassendes Leitliniendokument herauszugeben. „Protecting Workers: Guidance on Mitigating and Preventing the Spread of COVID-19 in the Workplace“ listet Schritte auf, die Arbeitgeber ergreifen können, um die potenzielle Ausbreitung zu verringern. (Unternehmen können auf das Dokument unter osha.gov/coronavirus zugreifen).
Obwohl die neuen Richtlinien beratender Natur sind, erwarten OSHA-Beobachter bald spezifische Vorschriften. „OSHA wird wahrscheinlich einen vorübergehenden Notfallstandard für Arbeitsplätze herausgeben“, sagt Foulke. Dieser Standard wird Gesetzeskraft haben und Arbeitgeber werden wegen Nichteinhaltung seiner Bedingungen mit einer Geldstrafe belegt.
Wie streng werden die Vorschriften sein? Das ist noch abzuwarten. „Der vorübergehende Notfallstandard wird voraussichtlich nicht so arbeitgeberfeindlich sein wie die OSHA-Vorschriften in Kalifornien, aber wahrscheinlich dem Virginia-Standard ähneln, der den CDC-Richtlinien folgt“, sagt Foulke. Arbeitgeber werden wahrscheinlich verpflichtet sein, Risikobewertungen am Arbeitsplatz durchzuführen und schriftliche Aktionspläne im Zusammenhang mit Covid zu führen, die soziale Distanzierung, Masken, sanitäre Einrichtungen und Schulungen umfassen.
„Eine Sache, die Sie meiner Meinung nach während der Biden-Regierung sehen werden, ist ein Fokus auf Muskel-Skelett-Erkrankungen (Ergonomie, sich wiederholende Bewegungen, Heben) und brennbarer Staub“, fügt Foulke hinzu. „Außerdem denke ich, dass die OSHA irgendwann in diesem Jahr wieder verlangen wird, dass mehr als 250 Arbeitgeber in bestimmten Branchen nicht nur 300A-Zusammenfassungen, sondern auch die 300 Protokolle und die Erstberichtsformulare für Verletzungen einreichen.“
Arbeitgeberorganisationen werden wahrscheinlich belastende OSHA-Regeln anfechten. „Handelsverbände waren in der Vergangenheit erfolgreich dabei, einstweilige Verfügungen gegen OSHA-Bestimmungen zu erwirken, die außerhalb des Zuständigkeitsbereichs der Behörde oder als übermäßig belastend erachtet wurden“, bemerkt Douglas E. Witte, der Unternehmen in Arbeits- und Beschäftigungsrechtsangelegenheiten bei Boardman & Clark in Madison, Wisc., vertritt (boardmanclark.com). „Manchmal werden die Vorschriften geändert oder einfach um ein Jahr oder länger verschoben.“
Berufsbedingte Krankheit
Wenn ein Mitarbeiter an Covid erkrankt und die Arbeitszeit verpasst oder ins Krankenhaus geht, ist die Krankheit als arbeitsbedingt zu erfassen? Die Antwort ist oft weniger als eindeutig. „Bis jetzt hat die OSHA Arbeitgeber, die behaupten, COVID-19-Infektionen seien außerhalb des Arbeitsplatzes aufgetreten, nicht zu sehr unter Druck gesetzt“, sagt Witte. Arbeitgeber haben dank der im Frühjahr 2020 herausgegebenen OSHA-Richtlinien, die es ermöglichten, Covid-Erkrankungen als nicht arbeitsbedingt einzustufen, wenn eine „alternative Erklärung“ für die Infektionen verantwortlich sein könnte, nach ziemlich liberalen Standards gearbeitet.
Leider ist der Begriff „alternative Erklärung“ vage und die OSHA liefert keine Beispiele. „Die Leitlinien werden von einigen dahingehend interpretiert, dass der Fall als nicht arbeitsbezogen angesehen werden kann, wenn der Arbeitgeber auf eine Exposition außerhalb des Arbeitsplatzes hinweisen kann“, sagt Principe. Andere vertreten sogar die Position, dass eine Infektion nicht arbeitsbedingt ist, weil Covid überall verbreitet wird, es sei denn, der Mitarbeiter ist ständig mit seinem eigenen Auto gependelt, in seinem eigenen Haus geblieben und nicht in ein Lebensmittelgeschäft gegangen oder hat mit der Öffentlichkeit interagiert ohnehin.
Diese Art der liberalen Interpretation geht jedoch am Rande der Gerechtigkeit vorbei. „Ich denke, Sie brauchen konkretere Beweise dafür, dass der Mitarbeiter außerhalb der Arbeit einer infizierten Person ausgesetzt war“, warnt Principe. „Vielleicht haben ihr Ehepartner, ihre Kinder oder Menschen, mit denen sie Kontakt hatten, Covid, oder sie haben an einer Super-Spreader-Veranstaltung teilgenommen.“ Fehlerhafte Kategorisierungen können teuer werden. „OSHA stellt Vorladungen an Arbeitgeber aus, die Fälle nicht ordnungsgemäß erfassen oder melden“, sagt Principe. „Die Agentur wird oft von Whistleblowern gewarnt, oder sie erfahren über Krankenhäuser oder Gesundheitsämter von Infektionen.“ Strafen für schwerwiegende Verstöße beginnen bei 13,653 US-Dollar, obwohl der Betrag im Falle einer Vorgeschichte in gutem Glauben manchmal reduziert wird. Zitate für vorsätzliche oder wiederholte Probleme beginnen bei 136,532 $.
Sicherlich ist es nicht erforderlich, Fälle zu erfassen, die eindeutig nicht mit der Arbeit zu tun haben. Während ein Arbeitgeber dies aus Angst vor einer Vorladung tun kann, kann es nach hinten losgehen, wenn er zu umfassend ist. „Übermäßige Meldungen können eine OSHA-Inspektion auslösen, wenn die Einträge aus den Protokollen eines Arbeitgebers in seine 300A-Zusammenfassungen eingetragen werden“, sagt Foulke. „Diese stehen nicht nur der OSHA, sondern auch den Anwälten der Kläger und Gemeindeaktivisten wie Common Cause zur Überprüfung zur Verfügung. Schiefe Zahlen können die Fähigkeit eines Unternehmens beeinträchtigen, zukünftige Aufträge von Kunden zu erhalten.“
Was ist also mit den Fällen, die in eine Grauzone fallen? „Mein Rat an Arbeitgeber wäre, im Zweifelsfall den Vorfall zu protokollieren oder zu melden“, sagt Principe. „Sie können die Fakten immer erklären und sagen, dass Sie aus den folgenden Gründen nicht glauben, dass es mit der Arbeit zu tun hat, aber dass Sie den Fall aus Vorsicht einschließen. Das schützt Sie vor einer Vorladung.“
Viele OSHA-Beobachter glauben, dass die Biden-Regierung die Kriterien verschärfen und feststellen wird, dass mehr Infektionen im Geschäftsumfeld aufgetreten sind. Es kann zu einer Rückkehr zu früheren CDC-Richtlinien kommen, die vorschrieben, dass eine Krankheit als arbeitsbedingt eingestuft werden muss, wenn sich der Mitarbeiter insgesamt mindestens 15 Minuten lang innerhalb von zwei Metern um einen anderen Covid-infizierten Arbeitnehmer befunden hat. „Die Agentur kann damit beginnen, Infektionen bis zu den Einrichtungen des Arbeitgebers aufzuspüren, wenn sie dies tun kann, und die Änderung unterstützen, indem sie behauptet, sie versuche, die Ausbreitung von Covid zu stoppen“, sagt Principe.
Hilfe finden
Während die Aussicht auf eine OSHA-Inspektion und Vorladungen jeden Metallhersteller beunruhigen kann, kann auch die Bundesbehörde hilfreich sein. „Viele Unternehmen glauben, dass jede Interaktion mit OSHA negativ ist“, sagt Norton. „Sie wissen nicht, dass die OSHA auch Beratungsdienste auf Bundes- und Landesebene anbietet.“
Auf Wunsch des Arbeitgebers, sagt Norton, wird die OSHA die Maschinenwerkstatt auf Problembereiche untersuchen. Während der Service kostenlos ist, muss der Arbeitgeber zustimmen, alles zu beheben, was OSHA findet. „Alles ist vertraulich, sodass nichts, was von den Inspektoren aufgedeckt wurde, mit der Compliance-Seite geteilt wird.“
Dieser proaktive Ansatz kann später kostspielige Zitate verhindern. „Es ist sehr wichtig, die richtigen Maßnahmen zu ergreifen, um das Infektionsrisiko am Arbeitsplatz zu verringern“, sagt Principe. „Dies wird verhindern, dass Mitarbeiter krank werden und der Arbeitgeber keinen Ärger bekommt. Ich ermutige Unternehmen, die OSHA- und CDC-Websites regelmäßig zu verfolgen. Wissen, was die Empfehlungen sind. Wenn dann OSHA an der Tür auftaucht, ist alles in Ordnung.“ Rf
