■ Por Sharon Thatcher
¡La pandemia trajo grandes cambios y preocupaciones por algo más que nuestra salud! Precios altos, oferta limitada de bobinas de acero/aluminio esperadas hasta mediados de 2021.
Las pequeñas y medianas empresas de perfilado en los últimos años tuvieron el lujo y la comodidad de conocer, sin compromisos ni previsiones, sus necesidades de bobinas acrílicas y prepintadas. Podían ponerse en contacto con cualquier número de distribuidores de bobinas que estuvieran almacenando todos o la mayoría de sus artículos.
Eso fue hasta que llegó el COVID-19 en la primavera del año pasado, impactando múltiples segmentos de fabricación que usan metal. Con el cierre de plantas de ensamblaje de automóviles, electrodomésticos, aeroespacial y otras industrias debido a los brotes y preocupaciones de COVID, las fábricas estaban inactivas o cerradas a corto plazo por lo desconocido y el temor de cuánto tiempo algunos de estos fabricantes estarían funcionando con una productividad reducida. Como resultado, alrededor del 20% de la producción de la industria metalúrgica de EE. UU. se desconectó.
Cuando las empresas volvieron a la productividad normal, los inventarios de consumo de metal se redujeron porque las acerías se abstuvieron de recuperar la mayoría de las acerías que estaban inactivas. Hasta 2019 y principios de 2020, la utilización de la capacidad había estado en torno al 65 %; la mayoría de los molinos necesitaban estar funcionando al 70% o más para realmente ganar dinero.
Steve Swaney, Ventas y Desarrollo Comercial en el centro de servicios de metal Flack Global Metals, dijo que la situación actual está “reescribiendo los libros de historia del metal”, especialmente para la industria de productos de construcción. Estaba disfrutando de un año fuerte, particularmente en el sector residencial. Durante los primeros meses de COVID, fue uno de los menos afectados debido a que la mayoría de los trabajos de construcción se realizaron al aire libre con el distanciamiento social natural entre los trabajadores.
“Comenzamos 2020 con un mercado impulsado por los compradores”, explicó Swaney. “Había mucho acero, el precio del metal estaba cerca de mínimos históricos en algunos casos, luego el mercado comenzó con un aumento meteórico a partir de septiembre, y en cuatro meses vimos el cambio de precio más rápido y dramático y el nivel superó el récord del año anterior de 2008. Terminamos el año con acero laminado en caliente más del doble de precio y galvanizado y Galvalume no muy lejos de eso”.
Debido a la gran cantidad de existencias e inventario que tenían a mano los principales distribuidores de bobinas, la erosión de los niveles de inventario y la serie de aumentos de precios que las acerías estaban experimentando ocultaron el impacto en el sector de laminación y fabricación. “No fue hasta octubre cuando la gente realmente comenzó a ver y sentir el impacto del aumento de los costos y la menor disponibilidad de inventario”, explicó Swaney. Aún así, debido a la historia de los mercados de metales, hubo quienes dudaron que sintieron que las cosas pronto volverían a la normalidad y continuarían su camino.
“Una vez que llegamos a mediados o finales de noviembre, todos sabían que las plantas tenían el control y teníamos un tren fuera de control en nuestras manos”, continuó Swaney. “COVID había permitido que las acerías establecieran la 'Tormenta perfecta' para el suministro de metal sabiendo que los centros de servicio redujeron sus niveles de compra e inventario por temor a cómo impactaría COVID [al mercado].
Dentro de las nubes de tormenta: el 20 % de la capacidad de EE. UU. se desconectó, NMLK tuvo una huelga sindical, las tarifas de la Sección 232 y un dólar débil llevaron los niveles de importación a mínimos casi históricos. "Sin embargo", dijo Swaney, "la demanda de metal se mantuvo fuerte y en realidad aumentó a medida que ingresamos en 2021".
Bob Kula, gerente de ventas de productos de construcción del proveedor de acero Mill Steel, compara el reciente mercado del acero con un viaje en un cohete. "Asignamos a nuestros clientes a mediados de octubre porque no podíamos obtener suficiente acero para nuestra demanda mensual y muchos de nuestros competidores estaban en una situación peor", dijo.
Al final del año, el exceso de inventario no se encontraba por ninguna parte. “Normalmente, [bobinas de acero] para edificios, hay inventario sobre el terreno en todo el país, pero ese ya no es el caso; todo está seco, por lo tanto, todo lo que entra sale a un ritmo muy rápido”, dijo Kula.
Ha trabajado en varios segmentos del mercado del acero durante 30 años y no ha visto nada igual. “Es comparable a los mercados de 2004 y 2008, pero la diferencia en ese entonces, en esos mercados, es que aún se podía obtener acero; era solo que el precio subía semanalmente. Ahora no puedes conseguir acero, pero sigues pagando el precio”.
Graber Post Buildings, con sede en Indiana, tiene un negocio diversificado de suministros para la construcción centrado en el marco de postes. Es un proveedor de acero más pequeño y más regionalizado, con solo alrededor del 7-8% de su negocio centrado en la venta directa de bobinas a laminadoras normalmente más pequeñas. Graber también fabrica su propio perfilado para techos y paneles de pared que se venden al por menor y que utilizan sus 30 equipos de construcción subcontratados.
Su negocio de venta de bobinas se vio atrapado en el dilema de precio y suministro desde que ordenaron bobinas en septiembre para entrega en octubre. "Nuestro proveedor nos dijo que tenían exceso de reservas y que tenían que empezar a limitar los pedidos para poder recuperarse", comentó el agente de compras de acero Cole Wolford. “Me temo que todavía está subiendo. Subió bastante para las entregas de febrero y creo que probablemente subirán para las entregas de marzo”. Dijo que su división de bobinas pagó un 33% más por el acero desde el precio más bajo en 2020 hasta el más alto.
Wolford también dijo que algunos suministros han sido más fáciles de conseguir que otros, sin rima ni razón en particular. “Tenemos un inventario que toma 90 días que normalmente tomaría tres o cuatro semanas, seis semanas si se atrasa en un año normal”, dijo. Han limitado la cantidad de acero que ofrecen a los clientes de bobinas para asegurarse de que tienen suficiente para sus propios equipos secundarios y para satisfacer las demandas de sus clientes más habituales de perfilado.
Es importante tener en cuenta que las acerías a menudo tienen un enfoque de mercado múltiple, lo que significa que producen acero para HVAC, electrodomésticos, aeroespacial, transporte y otras industrias además de productos de construcción. A medida que los molinos vuelven a ponerse en marcha, necesitan atender todos esos diversos intereses.
Los grandes distribuidores de ese acero (centros de servicio como Mill Steel y Flack Global) también sirven a múltiples industrias. Ambas empresas vieron surgir una escasez de productos de construcción laminados en caliente en particular.
¿Cuándo llegará el alivio?
Los pronosticadores varían las predicciones desde principios del segundo trimestre hasta finales del tercer trimestre antes de que se vea un alivio para que el precio del acero se estabilice y los suministros disminuyan. COVID todavía está muy bajo control.
La buena noticia hasta ahora es que el usuario final, el consumidor, no parece estar molesto por el aumento de precios y, en algunas áreas del país, aún no se ven afectados por retrasos significativos. Las desaceleraciones típicas del invierno en las áreas del norte han ayudado a reducir las preocupaciones, junto con la continuación de las tasas de interés bajas y una acumulación de contratos hasta bien entrado 2021. “Las tasas de interés son tan bajas que la diferencia en la tasa de interés está compensando precios del acero”, dijo Cole Wolford.
Steve Swaney cree que los productos de construcción de calibre ligero serán los primeros en recuperarse del bajo suministro. “Creemos que el sector de la construcción será uno de los primeros mercados que se equilibre. Los sectores automotriz y de electrodomésticos, creo que esos muchachos van a estar luchando hasta mediados de año para ponerse al día”, señaló.
¿Qué debe hacer una laminadora?
Bob Kula aconseja en broma: “sea muy amable con sus proveedores de acero”, pero es un mensaje que merece consideración. En pocas palabras, la lealtad vale la pena. Cuando una empresa tiene un suministro limitado de productos para vender, tiende a repartirlos entre las personas que han estado allí con ellos durante mucho tiempo.
“Algunos de los muchachos que intentan comprarnos ahora, si nos hubieran estado comprando durante todo el año, habríamos tenido eso [calculado] en nuestro programa de almacenamiento”, dijo Cole Wolford. “Los clientes leales que nos compran todo el año, queremos asegurarnos de que obtengan lo que necesitan”.
Aunque a Graber Post le gustaría adaptarse a todos los compradores, ahora tienen que tomar decisiones difíciles, “porque es demasiado difícil para nuestro propio stock”, explicó Wolford.
Steve Swaney ve una situación similar en Flack Global, donde satisfacen las demandas de los usuarios de acero en más de 30 estados y en múltiples plataformas. Dijo recientemente, “se nos han acercado clientes que hemos perseguido durante uno o dos años y nuestros argumentos de venta han caído en saco roto. Ahora, de repente, en los últimos meses, nos hemos convertido en sus mejores amigos. Porque tenemos que dividir nuestro inventario de manera tan selectiva y apoyar a las personas que han estado allí para apoyarnos; desafortunadamente, hemos tenido que decir 'gracias pero no gracias'”.
Rechazar negocios no es lo que un proveedor quiere hacer. “Como vendedor, desea vender acero y vender todo lo que pueda”, dijo Bob Kula. “Ahora tenemos que decir que no. Hemos estado diciendo que no durante cuatro o cinco meses, y se está haciendo viejo”.
Aparte de la fidelización, es recomendable limitar la diversidad de lo que ofreces hasta que la oferta se relaje. “La mayoría de las perfiladoras están acostumbradas a ofrecer hasta 14 o 16 colores diferentes”, dijo Kula. “Mi consejo para muchos de ellos es que reduzcan la cantidad de colores que ofrecen”. Sugiere que las formadoras de rodillos tengan aproximadamente la mitad de su suministro regular de colores, concentrándose en los más populares y "si un cliente tiene un color fuera de esos, entonces se considera un pedido especial y tendrá que esperar".
Incluso entonces, los colores comunes son difíciles de mantener en stock para los proveedores debido a la alta demanda. Los colores como Polar White, Light Stone y Ash Grey se han retrasado porque los recubridores de bobinas también se han visto atrapados en medio del problema de escasez de bobinas; no pueden cubrir lo que no tienen.
Almacenar menos tiene sentido para las máquinas laminadoras pequeñas porque el precio eventualmente bajará, como siempre sucede.
“La cobertura ha terminado”, dijo Kula. “Digo que solo compre lo que necesita. No compraría por mucho tiempo, quiero decir que no compraría inventario adicional, porque los precios son muy altos en este momento y eventualmente los precios bajarán”.
Como se ve el futuro
Steve Swaney dijo que los formadores de rollos están luchando y muchos necesitarán cambiar su planificación comercial para evitar quedar atrapados en una situación similar a esta en el futuro. Cobertura, hacer algunos compromisos y trabajar con proveedores de bobinas con programas de inventario gestionados a medida son las mejores formas de garantizar la disponibilidad, eliminar la volatilidad de los precios y reducir el riesgo. “Creo que todas las empresas saldrán de esta pandemia con algunas estrategias y planes diferentes”, dijo. “Creo que para la primera mitad de 2021, los formadores de rollos tendrán que planear llevar más inventario y mirar más lejos que en el pasado. Estamos a meses de tener un inventario justo a tiempo listo para ellos. Trabajar con sus proveedores en los pedidos y la previsión de algunos meses les permitirá asegurarse de que pueden atender y apoyar a sus clientes”.
Continuó enfatizando que “realmente no hay nada a lo largo de la historia para mirar hacia atrás y ver dónde estamos hoy. Hay demasiadas variables únicas diferentes que afectan la situación del metal y la economía en general, que cualquier período anterior que se compare con lo que estamos encontrando en este momento”.
Si el presidente Biden promulga su "Política de compra estadounidense" para artículos de compra del gobierno, Swaney cree que ayudará a la industria siderúrgica nacional pero también estimulará la necesidad de mercados como la construcción para complementar sus necesidades con la importación. Un dólar fortalecido y una mayor producción de acero chino ayudarán a equilibrar la situación de oferta y demanda del mercado mundial de metales.
La compra de acero en alta mar puede volver a ser más atractiva a pesar de los aranceles más altos sobre el acero y los largos retrasos en las entregas. Los precios del acero en alta mar son tradicionalmente más bajos, pero COVID también disminuyó los suministros de acero en todo el mundo y China, cuya economía fue una de las primeras en aumentar, ha estado en una ola de compras para devorar ese suministro.
Si hay algún consuelo que encontrar, encuéntralo en el hecho de que no estás solo. Como Bob Kula les dice a sus vendedores y clientes: "Todos estamos en el mismo bote destartalado y todos estamos perdiendo el sueño por la noche". RF
Precios del acero para 2021
Hasta principios de mayo de 2020, el precio del acero para el acero laminado en caliente había estado luchando por alcanzar el promedio histórico de $ 630 por tonelada desde que la guerra comercial entre China y EE. UU. comenzó a calentarse a mediados de 2019. Incluso había caído a $485 por tonelada en su punto más bajo en abril de 2020 antes de dispararse a alrededor de $1,000 por tonelada a fines de diciembre de 2020.
“Ha sido Una historia de dos universos”, dijo Steve Swaney, Flack Global Metals. “Quiero decir, hemos pasado de un extremo al opuesto, desde principios de año hasta donde estamos hoy”.
Y sigue aumentando, pero muchos creen que está cerca de su punto máximo. Una vez que se estabiliza, muchos expertos esperan que se mantenga durante uno o dos meses y que tenga un retroceso gradual.
En la imagen, un gráfico que refleja el precio del acero desde enero de 2018 que muestra el aumento meteórico que comenzó en la última mitad de 2020 y continuó hasta principios de este año. Esta información, actualizada hasta el 26 de enero de 2021, fue compilada por Steel Market Update y utilizada con su permiso.
Publicado originalmente como "Efecto de COVID en el acero" Primavera 2021 Rollforming Magazine.
