■ Por Sharon Thatcher
Long Creek Steel es una empresa familiar que echó raíces cerca de las orillas de un pequeño arroyo que atraviesa una granja de Dakota del Sur cerca de la ciudad de Lennox. Un padre y sus dos hijos tenían un “sueño imposible” de iniciar un negocio que hoy emplea a más de 35 trabajadores. A las máquinas iniciales se han sumado más de una docena más en un taller lleno de actividad. Cuando se mudaron a sus nuevas instalaciones, el paisaje tranquilo de la granja y Long Creek, a unas pocas millas de distancia, fue reemplazado por una carretera transitada que conduce a Sioux Falls en una dirección y a Sioux City en otra.
El fundador de Long Creek Steel, Paul Hofer Sr. y sus dos hijos Paul Jr. y George, eran comerciantes generales de profesión. Según el gerente general actual de la compañía, Pat Strouth, los Hofer "tienen mucho talento en muchas áreas diferentes, pero Paul Sr. siempre quiso fabricar componentes de acero para paredes y techos para el negocio agrícola".
Su viaje hacia la fabricación comenzó con un negocio de techos de metal. Al principio, el acero que usaban se compraba a los proveedores, "y Paul Sr. pensó, '¿por qué no empezamos a laminar el nuestro?'". Sin embargo, el costo de la maquinaria necesaria no podía justificarse solo por su propio trabajo. , por lo que también comenzó a vender sus paneles a otros techadores y constructores de postes de la zona.
El negocio creció y siguió funcionando bien con la ayuda de sus dos hijos y otros miembros de la familia. Al ver que había un mayor potencial, buscaron contratar a alguien con experiencia en la industria y la capacidad de ayudar a llevar a la empresa al siguiente nivel. En 2011 contrataron a Pat Strouth.
El plan para construir una nueva instalación se puso en marcha porque sabían que la antigua instalación en la que comenzaron no sería capaz de respaldar el negocio que se avecinaba. “Se abrió el camino para la nueva instalación de última generación a lo largo de la 1-29 entre Sioux Falls y Beresford”, dijo Strouth.
La empresa se transformó de ventas principalmente directas a distribución en los meses siguientes. En lugar de vender a comerciantes, reorientaron su atención hacia la venta a aserraderos y empresas mayoristas. “Long Creek Steel tiene una huella geográfica de aproximadamente un radio de 300 millas a nuestro alrededor y cada aserradero en ese radio tiene la capacidad de comprarnos”, explicó.
Lo que venden tiene pocos límites. “Ya sea comercial, arquitectónico, industrial, residencial, agrícola, trataremos de suplir lo que necesitan nuestros clientes”, dijo.
El mercado del acero
Al igual que muchos talleres de perfilado en todo el país, 2020 resultó ser un buen año para los pedidos, y 2021 comenzó con fuerza. Sin embargo, Strouth se pregunta si los precios más altos del acero no están revirtiendo las tendencias históricas en su área con pedidos más grandes que se están realizando ahora en preparación para lo que está por venir.
“Estamos siendo bombardeados con aumentos de precios y creo que hay muchos pedidos por adelantado; están tratando de superar los aumentos de precios”, dijo, y agregó: “La dinámica de 2021 será muy intrigante”. Históricamente, señaló, “enero, febrero y marzo son normalmente nuestros meses lentos; a partir de ahí, todo comienza a acelerarse, y luego septiembre, octubre y noviembre suelen ser nuestros grandes meses”. Debido a que las compras han seguido siendo muy fuertes en lo que normalmente son los meses lentos, él especula que el año comercial cambiará de un extremo a otro. “Lo que está sucediendo es que están surgiendo proyectos que probablemente no se hubieran hecho hasta más adelante en el año”, dijo.
Por su parte, Long Creek Steel trató de prepararse para el loco viaje de los precios más altos del acero. “Para ser honesto, pensamos que lo veíamos venir, por lo que estábamos haciendo pedidos por adelantado más de lo que normalmente haríamos para esa época del año”, dijo Strouth. "Quién sabe, dentro de 30 días todo podría ser diferente, pero a partir de ahora todo es normal, los pedidos están llegando y todos estamos tratando de hacer frente a los aumentos [del precio del acero]".
Él espera ver alguna fluctuación en los precios a lo largo del año, luego un eventual asentamiento, pero cree que "probablemente 2022 sea cuando realmente se estabilice y vuelva a la normalidad".
Tendencias
En su propia experiencia en la industria, Strouth dice que lo único que ha notado es el impacto que las mujeres están teniendo en las tendencias de la industria del metal. “Las mujeres en el mundo se están involucrando más en las operaciones de las cosas; una operación agrícola hoy en día es un equipo de marido y mujer. Gran parte del color antiguo [en los edificios] era blanco. Ahora, con el aporte de una mujer, hay hermosos edificios que se utilizan para el confinamiento. Ahora hay un ojo vívido tomando decisiones”.
Eso es especialmente cierto con el color: “Estás viendo todo tipo de cosas que se hacen hoy que hace 20 años no se hacían”. Y esas decisiones tienden a cambiar más a menudo. “El negro podría ser el gran color hoy, y dentro de un año podría volver a las arcillas y los topos”, dijo.
¿Qué tipo de edificio se vende en Dakota del Sur? Un poco de todo, excepto la vivienda en particular, ha sido fuerte en parte debido a las bajas tasas de interés. De especial atractivo son las tiendas de pasatiempos con viviendas ("shouses"). “Las casas son enormes”, dijo. “Han sido muy fuertes durante más de un año. Le da a la gente la oportunidad de tener una hermosa tienda y una casa, todo en uno”.
Long Creek Steel tiene la suerte de contar con una fuerza laboral sólida que ayuda a producir los pedidos que algún día terminarán en esas casas. Además de la familia Hofer, hay otros familiares y amigos en la nómina. “Es un negocio muy familiar. Puedo decir que estoy muy, muy feliz y agradecida. Tengo grandes personas rodeándome, tenemos grandes clientes rodeándonos; somos muy afortunados”. RF
