Por Phillip M. Perry
La administración de Biden está emitiendo nuevas regulaciones de OSHA e intensificando la aplicación en un movimiento para garantizar la seguridad en el lugar de trabajo. En respuesta, las empresas están reestructurando las operaciones y los procedimientos de saneamiento para proteger al personal de accidentes e infecciones por Covid. Un aviso reciente de OSHA describe los pasos para reducir el riesgo de violaciones.
Los formadores de rollos que intentan evitar las costosas citaciones de OSHA se enfrentan a nuevos desafíos en forma de una mayor actividad de cumplimiento y una mayor responsabilidad por las infecciones de Covid en el lugar de trabajo. A medida que los gobiernos federal, estatal y local endurecen las regulaciones, es posible que más operadores en el sector de la construcción metálica se vean obligados a remodelar sus talleres para garantizar el cumplimiento de mandatos más estrictos.
“Creo que la aplicación de OSHA será mucho más agresiva bajo la administración de Biden”, dice el exjefe de OSHA Edwin G. Foulke, Jr., ahora socio de la oficina de Atlanta de Fisher & Phillips (fisherphillips.com). Él ve una orden ejecutiva presidencial de enero, "Protección de la salud y seguridad de los trabajadores", y las nuevas pautas de OSHA emitidas en marzo como indicadores principales de un fervor regulatorio más sólido. Se espera ampliamente que la agencia emita nuevas regulaciones para el lugar de trabajo bajo el llamado "estándar temporal de emergencia" este año.
La nueva postura federal también puede incluir un personal de supervisión de OSHA más grande. “La administración de Biden dice que quiere duplicar la cantidad de inspectores”, dice William K. Principe, socio de la oficina de Atlanta de Constangy, Brooks, Smith & Prophete (constangy.com). “Si bien no sabemos si contratarán a tantos, es razonable suponer que habrá algún aumento. Durante la última administración, las vacantes no siempre se llenaron, por lo que OSHA terminó por debajo del número de inspectores federales que había existido durante mucho tiempo”.
Más inspectores significan más botas sobre el terreno. Los observadores de OSHA esperan un aumento en la tasa de inspecciones, junto con más citaciones y sanciones más altas. Y todo esto llega en un momento en que Covid está planteando problemas propios. “La pandemia, con sus mayores requisitos de seguridad, ha aumentado el riesgo de violaciones de OSHA”, dice Gary Heppner, asesor de seguridad independiente de OSHA con sede en California (riskmanagementaudits.com). Agregó que los inspectores observarán de cerca cómo las empresas están espaciando al personal, exigiendo máscaras y limpiando el entorno de trabajo.
Construcción dirigida
Se espera que OSHA preste cada vez más atención a los sitios de construcción. “Las caídas en la construcción se encuentran entre las causas más frecuentes de lesiones o muertes en el lugar de trabajo”, dice Mark D. Norton, director de Norton Safety Services, Tucson, AZ. “Por eso, OSHA tiende a enfocar la actividad de inspección en esa área”.
Los observadores citan la afluencia de nuevos trabajadores como una razón clave del aumento de los accidentes. “Durante la recesión económica de 2007 y 2008, muchos empleados abandonaron la industria de la construcción”, dice Norton. “Cuando la economía se recuperó, se contrató a personas sin el mismo nivel de experiencia y conocimiento. Trabajadores menos capacitados y una creciente demanda de construcción es una receta para más accidentes”.
OSHA también se está interesando más en los talleres mecánicos, otro entorno con altas tasas de accidentes, según Heppner. Aquí Covid está teniendo un efecto: ahora se espera que los trabajadores, que durante mucho tiempo deben usar gafas de seguridad mientras operan ciertos equipos, usen protectores faciales y mantengan distancias adecuadas de los demás. Eso puede ser difícil en entornos restringidos donde las personas trabajan en espacios reducidos. Cualquier laxitud resultante en las consideraciones de seguridad puede provocar enfermedades y citaciones de OSHA. Si bien los formadores de rollos en áreas rurales pueden no estar sujetos al mismo grado de escrutinio que los operadores urbanos, aún enfrentan el riesgo de que los empleados presenten quejas ante OSHA.
mandatos de OSHA
La mayoría de los empleadores quieren que sus trabajadores estén seguros y saludables. Y dado el perfil más alto de OSHA, las empresas harán un esfuerzo especial para cumplir con los estándares estatales y federales. Eso significa cumplir con la "Cláusula de deber general" de la Ley de seguridad y salud ocupacional, que exige lugares de trabajo "libres de peligros reconocidos que causen o puedan causar la muerte o daños físicos graves a los empleados".
Si bien la naturaleza imprecisa de la cláusula de deber general permite un margen de maniobra para que los empleadores tengan en cuenta las diversas condiciones locales, también deja mucho espacio para que los inspectores encuentren infracciones inesperadas. La falta de pautas específicas llevó a OSHA a emitir un documento de orientación integral a principios de este año. “Protección de los trabajadores: orientación para mitigar y prevenir la propagación de COVID-19 en el lugar de trabajo” enumera los pasos que los empleadores pueden tomar para reducir la posible propagación. (Las empresas pueden acceder al documento en osha.gov/coronavirus).
Aunque las nuevas pautas son de carácter consultivo, los observadores de OSHA esperan reglamentaciones específicas pronto. “OSHA probablemente emitirá una norma temporal de emergencia para los lugares de trabajo”, dice Foulke. Esta norma tendrá fuerza de ley y los patrones serán multados por el incumplimiento de sus términos.
¿Qué tan estrictas serán las regulaciones? Eso aún está por verse. “No se espera que el estándar temporal de emergencia sea tan reacio a los empleadores como las regulaciones de OSHA en California, pero probablemente se parecerá al estándar de Virginia, que sigue la guía de los CDC”, dice Foulke. Es probable que los empleadores deban realizar evaluaciones de riesgos en el lugar de trabajo y mantener planes de acción escritos relacionados con Covid para incluir distanciamiento social, máscaras, saneamiento y capacitación.
“Una cosa que creo que verá durante la administración de Biden es un enfoque en los trastornos musculoesqueléticos (ergonomía, movimientos repetitivos, levantamiento) y polvo combustible”, agrega Foulke. “Además, creo que en algún momento de este año, OSHA volverá a exigir que más de 250 empleadores en ciertas industrias presenten no solo los resúmenes 300A, sino también los registros 300 y los formularios del primer informe de lesiones”.
Es probable que las organizaciones de empleadores litiguen las reglas onerosas de OSHA. "Las asociaciones comerciales han tenido éxito en el pasado en la obtención de medidas cautelares contra las regulaciones de OSHA consideradas fuera de la jurisdicción de la agencia o demasiado onerosas", señala Douglas E. Witte, quien representa a las empresas en asuntos de derecho laboral y laboral en Boardman & Clark, con sede en Madison, Wisc. (boardmanclark.com). “A veces, las regulaciones se modifican o simplemente se retrasan por un año o más”.
enfermedad relacionada con el trabajo
Si un empleado contrae Covid y falta al trabajo o va al hospital, ¿la enfermedad se puede registrar como relacionada con el trabajo? La respuesta es a menudo menos que clara. “Hasta ahora, OSHA no ha estado presionando demasiado a los empleadores que afirman que las infecciones por COVID-19 ocurrieron fuera del lugar de trabajo”, dice Witte. Los empleadores han estado operando bajo estándares bastante liberales, gracias a la guía de OSHA emitida en la primavera de 2020 que permitió clasificar las enfermedades de Covid como no relacionadas con el trabajo si una "explicación alternativa" pudiera explicar las infecciones.
Desafortunadamente, el término “explicación alternativa” es vago y OSHA no proporciona ejemplos. “Algunos interpretan la guía como una indicación de que si el empleador puede señalar alguna exposición fuera del lugar de trabajo, entonces se puede considerar que el caso no está relacionado con el trabajo”, dice Principe. Otros incluso están adoptando la posición de que debido a que el covid se está propagando por todas partes, una infección no está relacionada con el trabajo a menos que el empleado haya viajado continuamente en su propio automóvil, se haya quedado en su propia casa y no haya ido a una tienda de comestibles o interactuado con el público en de todas formas.
Sin embargo, ese tipo de interpretación liberal bordea el borde de la justicia. “Creo que se necesitan pruebas más concretas de que el empleado estuvo expuesto a una persona infectada fuera del trabajo”, advierte Principe. “Tal vez su cónyuge, hijos o personas con las que socializaban tienen Covid, o tal vez asistieron a un evento de superpropagación”. Las categorizaciones defectuosas pueden ser costosas. “OSHA emite citaciones a los empleadores que no registran o informan correctamente los casos”, dice Principe. “La agencia a menudo recibe información de informantes, o reciben noticias de infecciones a través de hospitales o departamentos de salud pública”. Las multas por infracciones graves comienzan en $13,653, aunque la cantidad a veces se reduce en caso de antecedentes de buena fe. Las citaciones por problemas intencionales o repetidos comienzan en $136,532.
Ciertamente, no hay necesidad de registrar casos que claramente no están relacionados con el trabajo. Si bien un empleador puede hacerlo por temor a una citación, ser demasiado inclusivo puede resultar contraproducente. “Los informes excesivos pueden provocar una inspección de OSHA cuando las entradas de los registros de un empleador se ingresan en sus resúmenes 300A”, dice Foulke. “Esos están disponibles para su revisión no solo para OSHA sino también para los abogados de los demandantes y activistas comunitarios como Common Cause. Los números sesgados pueden afectar la capacidad de una empresa para obtener trabajo futuro de los clientes”.
Entonces, ¿qué hay de esos casos que caen en un área gris? “Mi consejo para los empresarios sería que en caso de duda registren o informen del hecho”, dice Príncipe. “Siempre puede explicar los hechos, diciendo que no cree que esté relacionado con el trabajo por las siguientes razones, pero que está incluyendo el caso por precaución. Esto lo protegerá de una citación”.
Muchos observadores de OSHA creen que la administración de Biden endurecerá los criterios y determinará que se produjeron más infecciones en el entorno empresarial. Puede haber un regreso a la guía anterior de los CDC que exigía que una enfermedad se designara relacionada con el trabajo si el empleado había estado a menos de seis pies de otro trabajador infectado con Covid durante un total de al menos 15 minutos. “La agencia puede comenzar a rastrear las infecciones hasta las instalaciones del empleador si puede hacerlo y apoyar el cambio afirmando que está tratando de detener la propagación de Covid”, dice Principe.
Buscando ayuda
Si bien la perspectiva de una inspección y citaciones de OSHA puede perturbar a cualquier fabricante de metales, la agencia federal también puede ser útil. “Muchas empresas creen que cada interacción con OSHA es negativa”, dice Norton. “No se dan cuenta de que OSHA también brinda servicios de consulta tanto a nivel federal como estatal”.
A pedido del empleador, dice Norton, OSHA inspeccionará el taller de máquinas en busca de áreas problemáticas. Si bien no se cobra por el servicio, el empleador debe aceptar arreglar lo que OSHA encuentre. “Todo es confidencial, por lo que nada descubierto por los inspectores se comparte con el lado de cumplimiento”.
Ese enfoque proactivo puede evitar citaciones costosas en el futuro. “Es muy importante tomar las medidas adecuadas para reducir el riesgo de infección en el lugar de trabajo”, dice Principe. “Esto evitará que los empleados se enfermen y que el empleador no se meta en problemas. Animo a las empresas a realizar un seguimiento de los sitios web de OSHA y CDC de forma regular. Conoce cuáles son las recomendaciones. Entonces, si OSHA aparece en la puerta, todo estará en orden”. RF
