Si tiene la edad suficiente, recordará el declive industrial de los Estados Unidos. Una región en el noreste y el medio oeste que quedó en cenizas fue apodada Rust Belt debido al cierre de enormes complejos industriales. El declive se hizo evidente rápidamente en las décadas de 1970 y 80, y entre las víctimas se encontraban algunas de las plantas siderúrgicas más grandes del mundo.
Hoy, la industria siderúrgica estadounidense está resurgiendo, pero no como antes; más bien, está volviendo usando acero viejo y nueva tecnología.
Mini Molinos vs. Molinos Integrados
Hay dos formas de operaciones de fabricación de acero en la actualidad: acerías integradas y miniacerías.
Los molinos integrados son los antiguos molinos heredados que utilizan materias primas como el coque y el mineral de hierro fundidos en altos hornos enormes. Su funcionamiento requiere mucha mano de obra, consume grandes cantidades de agua y gas natural y requiere un mantenimiento periódico extenso.
Las miniacerías, por otro lado, se alimentan de chatarra caldeada por hornos de arco eléctrico (EAF). Debido a que estos molinos son más nuevos, están construidos con mucha automatización y controles computarizados, lo que requiere alrededor del 20% del personal del molino como molinos integrados. También son más amigables con la tierra. Según MarketInsider.com, los hornos eléctricos de arco son aproximadamente un 75 % más eficientes en cuanto a emisiones que las acerías de alto horno tradicionales.
El factor COVID
Las miniacerías han existido durante aproximadamente 40 años para el acero laminado plano, pero COVID de alguna manera ayudó a acentuar su importancia y demostró que ahora tienen el control del mercado del acero y no las acerías integradas. “Los integrados fueron los que realmente cerraron parcialmente [durante los primeros días de la pandemia]”, señaló Steve Swaney, Metales globales de Flack. “Fueron las miniacerías las que no lo hicieron, y ahora están en el asiento del conductor; realmente están controlando el mercado”.
Sin embargo, no es una historia nueva. Como dijo Swaney, “China controla una gran parte de la capacidad siderúrgica mundial y muchas de sus acerías son miniacerías. Cualquier cosa nueva que se construya [en el mundo] hoy en día es una instalación tipo mini-mill”.
Aunque muchas antiguas acerías heredadas han quebrado, muchos jugadores sobrevivientes siguen siendo fuertes. Dinámica de acero ha convertido sus operaciones para usar más chatarra e invirtió $ 1.9 mil millones en la transformación de un antiguo campo de sorgo en Texas en una nueva instalación de mini molino. La inauguración de la nueva planta está prevista para este año.
Además, US Steel acaba de finalizar la compra de Big River Steel por 774 millones de dólares, una miniacería de 3 años en Arkansas, al mismo tiempo que convierte una de sus plantas de energía y tuberías en una instalación EAF.
Bob Kula, Acero Molino, dijo que si bien las miniacerías tienen ventajas de costos sobre las acerías integradas debido a su nueva tecnología, las acerías integradas seguirán desempeñando un papel. Será difícil deshacerse de todas las plantas integradas ya que nadie está seguro de si habrá suficiente chatarra en el futuro para alimentar solo hornos eléctricos de arco.
De hecho, la necesidad de chatarra para las miniacerías de horno de arco eléctrico puede ayudar a mantener en funcionamiento a las acerías integradas, especialmente en algunos de los países del Tercer Mundo donde los costos laborales son muy bajos.
Según Wayne Duggan de Benzinga Insights, actualmente solo el 28 % de la producción mundial de acero proviene de los hornos eléctricos de arco, pero la Agencia Internacional de Energía quiere aumentar ese porcentaje al 40 % para 2030. Mientras tanto, la industria siderúrgica de EE. UU. va camino de producir más de 80 % de su producción total de acero de hornos eléctricos eléctricos para 2023. RF
Publicado originalmente como "Mini Mills Emerge To Lead Modern Steel Market" Edición de primavera de 2021 de Rollforming Magazine.
