Por Sharon Thatcher
Un viejo proverbio escocés afirma que no se puede hacer un bolso de seda con la oreja de un cerdo. Quizás no, pero se parece mucho a lo que está sucediendo en la industria del acero en estos días, donde la chatarra inútil se convierte en bobinas de acero valiosas.
El reciclaje se ha convertido en un gran negocio y a los consumidores les encanta. Encuentran consuelo al saber que sus techos de metal o edificios son parte de un ciclo ambiental. A su vez, es un componente clave de por qué el mercado de la construcción metálica continúa creciendo a nuevas alturas.
Obviamente, las acerías nacionales son parte de ese ciclo, ya que se han alejado del antiguo proceso integrado de altos hornos que funden el mineral extraído en favor de metales reciclados convertidos en hornos de arco eléctrico (EAF). Pero no se pueden pasar por alto las importantes contribuciones de la propia industria de la chatarra, que se encuentra al principio del viaje del acero hacia la resurrección.
Jennifer Betts, vicepresidenta de desarrollo comercial en metales de Argus Media, es instructora de un servicio educativo llamado Scrap University. La escuela en línea está dedicada a ayudar a los operadores de depósitos de chatarra de EE. UU. y Canadá a comprender mejor su propia industria y las oportunidades disponibles para ayudar a dar forma a su futuro. Además, tiene experiencia trabajando dentro de la industria del acero y entiende el proceso.
Este no es el basurero del casco antiguo
Como señaló Betts, los depósitos de chatarra han tenido que superar una mala reputación principalmente porque el basurero de la ciudad fue una vez donde aterrizaron la mayoría de las cosas no deseadas, a veces volando hacia los campos cercanos o filtrándose en los arroyos cercanos. Le siguieron antiestéticos depósitos de chatarra y vertederos malolientes.
Si bien estos lugares aún existen, sus imágenes se han limpiado al darse cuenta de que la chatarra tiene valor, tanto desde el punto de vista monetario como ambiental.
“Algunas personas miran un depósito de chatarra y piensan en un depósito de chatarra, pero son empresas muy sofisticadas... el sector de los portales de la industria mejora constantemente. La próxima generación está implementando una gran cantidad de software de TI nuevo: avances tecnológicos realmente geniales para hacerlo más seguro, para que sea más eficiente, para que sea más fácil recuperar más metales”, dijo Betts.
El hierro y el acero, que son metales ferrosos, son los materiales más reciclados en los EE. UU. y en todo el mundo. En el mercado de chatarra, son económicos, especialmente en comparación con los metales no ferrosos de mayor valor como el aluminio y el cobre.
Los metales no ferrosos más caros (aluminio, cobre y zinc) también se utilizan en la industria de la construcción, pero en menor medida; alrededor del 80% ferroso frente al 20% no ferroso.
¿Cómo se prepara la chatarra para la venta?
Preparar el metal para la venta es un negocio tortuoso que involucra trituradoras, trituradoras, cizallas y sopletes. Cuando se entrelaza con el concreto, Bett dijo que el proceso para separar lo utilizable de lo no utilizable a veces puede ser "tan arcaico como ir al fondo del patio y tomar una gran bola de metal pesado y dejarla caer sobre el concreto para separarla de la barra de refuerzo". .”
Pero la nueva tecnología se está infiltrando en la industria. La clásica trituradora de automóviles es un ejemplo. “Inicialmente eran solo martillos girando y golpeando chatarra”, dijo Betts. “Ahora es hasta el punto en que, sí, esa parte del proceso todavía existe, pero ahora está todo este flujo de increíbles máquinas de rayos X, y más de 400 chorros de aire e imanes. Hay formas de separar el acero inoxidable de un automóvil del cobre y el níquel. Y es increíblemente sofisticado. La industria va en esa dirección y seguirá yendo en esa dirección”.
Toda esa nueva tecnología cuesta dinero. “Poner una trituradora de automóviles hoy en día cuesta varios millones de dólares”, dijo, y las actualizaciones adicionales posteriores al proceso de trituración pueden duplicar rápidamente esa cifra. Se necesitan grandes depósitos de chatarra que trabajen con pequeños talleres familiares para alimentar esas costosas máquinas.
El tamaño del metal debe comprimirse y la química deseada del metal están determinados por la acería y lo que están fabricando. Por ejemplo, la cantidad de cobre o níquel que hay en la mezcla determinará si se utiliza para barras de refuerzo de baja calidad o BLC de alta calidad. La industria suele utilizar las especificaciones del ISRI (Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra). El ISRI tiene especificaciones para cada grado. Las acerías también tienen sus propias especificaciones, pero generalmente se basan en las especificaciones ISRI.
Las pistolas Niton [analizador XRF] se utilizan para lecturas químicas rápidas.
El metal se clasifica y procesa por grados. En la categoría de chatarra ferrosa, hay una serie de grados ferrosos, desde el más bajo como virutas de acero hasta un grado más alto para placas/acero estructural. El acero de fusión pesada que se usa para techos y revestimientos metálicos cae entre las virutas de acero y la placa/estructura.
En lo más alto, en calidad superior, se encuentra el busheling, que se transformará en BLC de alta calidad. Es la chatarra más limpia, sin imperfecciones residuales, que generalmente llega como sobras de lugares como plantas de estampado e instalaciones de corte longitudinal.
En cuanto al tamaño, la mayoría de los hornos de arco eléctrico no pueden manejar nada más grande que 5 pies por 2 pies. Algunas acerías quieren que se entregue como chatarra suelta, mientras que otras lo quieren en paquetes.
Tanto las empresas de chatarra grandes como las pequeñas venden directamente a las acerías. “A veces, trabajaba con depósitos de chatarra que solo podían entregarme una carga de camión cada dos meses”, dijo Betts sobre su experiencia previa como compradora de chatarra para una empresa siderúrgica.
Cómo hacer un bolso de seda con la oreja de una cerda
Una vez que la chatarra se entrega al molino y se aseguran las especificaciones adecuadas, comienza la mezcla mágica. Si bien usamos la analogía de hacer un bolso de seda con la oreja de un cerdo, Betts explicó que hacer acero nuevo con chatarra vieja es, en realidad, un poco más como hacer un pastel. “Si quieres un pastel de terciopelo rojo, debes agregar ingredientes diferentes a los que agregarías si quisieras un pastel de ángel”, dijo.
Las acerías cuentan con metalúrgicos en el personal que manejan las mezclas patentadas necesarias para fabricar el producto final. En cada paso, el proceso es monitoreado. “Durante el proceso de fabricación de acero, hay varias oportunidades para que los metalúrgicos, el gerente del taller de fundición, vayan al horno fundido y extraigan una muestra del acero que se encuentra actualmente en el horno. Pueden obtener una lectura del desglose de la química en ese mismo momento”, explicó Betts. Se pueden agregar ingredientes adicionales según sea necesario.
¿Qué sucede con los metales de un desastre natural?
Si bien algunas fuentes de metal reciclado se recuperan en gran medida (grandes edificios, puentes, etc.), las circunstancias hacen que la recuperación de chatarra después de los desastres naturales sea problemática, particularmente en áreas residenciales.
“Obviamente, hay una gran cantidad de material en un desastre natural que se puede salvar, y eso se retroalimenta a la cadena de suministro de chatarra… se alimenta a las acerías y a la bobina terminada”, dijo Betts.
Pero la velocidad necesaria para restaurar una comunidad y la vida de sus ciudadanos a menudo da como resultado que los metales se desechen en vertederos en lugar de reciclarse.
Cada situación es diferente y la cantidad de metal que se recupera varía. Lo que se recupera generalmente pasa por varias empresas y probablemente incluya empresas de demolición, depósitos de chatarra locales y contratistas de FEMA.
FEMA da prioridad a las áreas residenciales, mientras que las áreas industriales suelen estar a cargo de propietarios de empresas que son muy conscientes del valor de sus edificios destruidos y es más probable que se recuperen y reciclen tanto como sea posible. Trabajar con un depósito de chatarra local generalmente conduce a una mejor tasa de recuperación. “Si se envía una empresa de chatarra real o una empresa local la llama para que recoja metales, entonces volverá a la cadena de suministro”, dijo Betts.
¿Hay suficiente chatarra para satisfacer las demandas de reciclaje?
Estados Unidos produce aproximadamente 120 millones de toneladas de acero al año y alrededor del 70 % proviene de hornos de arco eléctrico, por lo que podría preguntarse si algún día nos quedaremos sin suficiente chatarra para alimentar el creciente número de acerías EAF. Eso no es probable, según Betts. “Estados Unidos es en realidad una nación rica en chatarra”, dijo. “Exportamos chatarra. También importamos, dependiendo de los precios, pero la chatarra es… un producto global”.
Estados Unidos tiene tanta chatarra disponible debido a sus generaciones de consumidores que han tenido el lujo de poseer volúmenes de bienes de consumo, desde automóviles hasta lavadoras y secadoras y edificios de acero. Eso ha dado como resultado suficiente para un comercio de exportación saludable.
Betts explicó los orígenes geográficos de la exportación de chatarra de EE. UU.: “En la costa oeste, se exporta más chatarra a países de Asia que la que se importa. En la costa este hay oportunidades para importar chatarra, pero también oportunidades para exportar chatarra a lugares como Turquía. Turquía es un gran consumidor de chatarra a nivel internacional porque tiene una industria siderúrgica muy grande con sede allí”, dijo.
¿Por qué China sigue construyendo plantas integradas?
Hoy en día, solo el 10 % de las acerías chinas son EAF. En cambio, el país está concentrando sus esfuerzos en la construcción de plantas integradas. La razón: China tiene menos generaciones de consumidores ricos para cultivar como chatarra. El país también tiene mucho acceso a materias primas, lo que hace que la minería de metales terrestres siga siendo atractiva.
“Su economía está creciendo, por lo que está comenzando a ver a la primera, segunda y tercera generación que desean una nueva lavadora y secadora, un nuevo lavavajillas, un nuevo automóvil”, dijo Betts. Mientras eso suceda, la vieja generación de bienes se reciclará y se construirán más hornos eléctricos allí, pero eso está muy lejos: “Han comenzado a producir más chatarra internamente, pero no será [suficiente] para que ellos hagan la cambio completo a hornos de arco eléctrico en el corto plazo”.
¿Tiene el mundo suficiente electricidad para hacer funcionar todos los nuevos molinos EAF?
El crecimiento de las plantas EAF ha supuesto una carga para las redes eléctricas anticuadas de todo el mundo, pero se están encontrando soluciones.
En Estados Unidos, “en general, deberíamos estar bien”, dijo Betts. “Hay empresas siderúrgicas a nivel nacional que están buscando alternativas más ecológicas. Empresas como Nucor, CMC y Gerdau están firmando acuerdos de energía verde con empresas eléctricas locales, o están construyendo sus propias fuentes de energía renovable. Son conscientes de que habrá una necesidad de energía adicional en el futuro, ya sea a través de energía solar o eólica... probablemente necesitarán un poco más de energía adicional y tendrán más competencia por la energía. ”
Cómo está cambiando la industria de la chatarra
Al fin y al cabo, la industria de la chatarra sigue siendo rudimentaria: la chatarra entra, se destroza y luego se envía a un comprador. Nada complicado. Pero debido a la creciente importancia de los niveles de clasificación y los métodos de extracción, se ha llegado a la conclusión de que los propietarios y trabajadores de los depósitos de chatarra deben ver más allá de los conceptos básicos de bajo nivel y aprovechar nuevas oportunidades de mercado. Scrap University se formó en 2020 para que se reconozca y capture la mayor cantidad posible de valor de chatarra.
“No puedes ir a una universidad, una escuela técnica o un curso de secundaria para aprender el oficio de desguace”, dijo Betts. La única forma de aprender es trabajando en su interior.
La universidad ofrece videos y materiales del curso sobre los conceptos básicos del desguace, "para ayudar a la próxima ola de empleados en los depósitos de chatarra a comprender rápidamente los diversos grados que existen", y sirven como una medida proactiva para ayudar a la industria a mantenerse la vanguardia del frenesí moderno por el reciclaje de metales. RF
